Budowę rozpoczęto 12 stycznia 1874 roku. Wstrzymano ją na osiem lat w 1882 roku, po czym wznowiono w roku 1890. Ostatecznie budowę zakończono 16 maja 1897 roku.
Architektura teatru thumb|250px|Fragment fasady Teatro Massimo
Teatro Massimo stanowi monumentalną budowlę, jedną z najwspanialszych, jakie powstały w XIX-wiecznych Włoszech. Wzniesiono ją w stylu klasycystyczno–późnorenesansowym z elementami sztuki barokowej oraz w nawiązaniu do XVIII-wiecznej architektury Palermo. Uzupełniono ją elementami nawiązującymi do średniowiecznej sycylijskiej sztuki normandzkiej i arabskiej. Taki styl narzucał zastosowanie wielkich elementów wykonanych z naturalnego kamienia, które też stanowią istotę konstrukcji budynku. Mimo iż Teatro Massimo jest w istocie konstrukcją eklektyczną, elementy wzorowane na rozmaitych stylach połączono w wyjątkowo umiejętny sposób tak, że stanowią one w praktyce jednolitą, harmonijną całość w sensie architektonicznym.
W fasadzie budowli dominują olbrzymie grecko-rzymskie kolumny, nadające monumentalny charakter całej konstrukcji.