Po powrocie z olimpiady zmienił uczelnię na bardziej liczącą się pod względem koszykówki, University of Detroit. W sezonie 1968-69 został liderem NCAA w zbiórkach, ze średnią 22,1. Jako strzelec zdobywał 32,1 punktu. Po tak udanym sezonie zdecydował się przystąpić do draftu NBA, ale zgodnie z przepisami ligi do naboru nie mogli stawiać się zawodnicy przedterminowi, którzy nie ukończyli jeszcze studiów. W związku z powyższym Haywood rozpoczął swoją zawodową karierę w konkurencyjnej lidze ABA, w drużynie Denver Rockets.
W debiutanckim sezonie Haywood został liderem ligi pod względem punktów (30) oraz zbiórek (19,5). Zdobył tytuły debiutanta roku, MVP sezonu oraz spotkania All-Star. Został też zaliczony do składu najlepszych zawodników oraz debiutantów ligi.