Termin „Transformacja Schwartza” wskazuje konkretny idiom, a nie algorytm w ogólności.
Transformacja Schwartza jest wersją idiomu z języka programowania Lisp znanego jako decorate-sort-undecorate, który unika ponownego obliczania kluczy sortujących przez tymczasowe kojarzenie ich z elementami wejściowymi. Podstawową ideą transformacji Schwartza jest: weź listę do posortowania i utwórz drugą, tymczasową listę zawierającą zarówno wartość oryginalną, jak i wartość transformowaną – element używany do właściwego sortowania. Po posortowaniu, element tymczasowy zostaje usunięty, pozostawiając posortowaną listę z elementami z oryginalnej, wyjściowej listy.
Przykład 1. Zakładając, że lista słów następującej postaci powinna zostać posortowana według długości słowa, w pierwszym kroku należy zbudować nową, tymczasową listę , następnie tak utworzoną listę należy posortować zgodnie z wartością numeryczną (klucz) odpowiadającą długości słowa, tak że powstała po sortowaniu lista przyjmie postać . Po usunięciu liczb otrzymuje się ostatecznie posortowaną listę zgodnie z długością słów w niej występujących .