Edukacja i praca w oświacie Maria Bielawska urodziła się 20 czerwca 1901 r. w Strzelcach Wielkich w powiecie brzeskim w ubogiej wielodzietnej rodzinie Andrzeja i Anny Oleksych. Przez cztery lata uczęszczała tam do czteroklasowej szkoły powszechnej. Później uczyła się w Prywatnym Seminarium Nauczycielskim w Bochni, a następnie w krakowskim Seminarium Nauczycielskim Św. Rodziny, gdzie w 1920 r. zdała maturę. Po ukończeniu szkoły uczyła kolejno: w rodzinnych Strzelcach, w Tymowej (1922–1928), Wilamowicach (1928–1930), Szczawnicy (1930–1937), następnie w Mikluszowicach, Rzezawie i Bochni. Za każdym razem angażowała się w działalność Towarzystwa Szkoły Ludowej, które zakładało wypożyczalnie i czytelnie książek. W 1924 r. złożyła egzamin kwalifikacyjny nauczycielski w Nowym Sączu, rok później zawarła związek małżeński z Ignacym Bielawskim – urzędnikiem pocztowym. W 1932 r. ukończyła w Krakowie Wyższy Kurs Nauczycielski z zakresu wiedzy humanistycznej.