Zasada działania Podstawowym zadaniem stałej ceny jest promowanie konkurencji niecenowej pomiędzy dystrybutorami książek. W państwach, w których przyjęto system stałej ceny, wydawcy są zobligowani do wyznaczenia ceny detalicznej publikowanych przez nich książek (dopuszczalne są różnice w cenach dla różnych wydań tego samego tytułu, np. książek w twardej lub miękkiej oprawie). W zależności od treści poszczególnej ustawy lub porozumienia, system stałej ceny całkowicie uniemożliwia sprzedawcom detalicznym sprzedaż książki w niższej cenie lub tylko ogranicza konkurencję i zezwala na sprzedaż za cenę detaliczną nie mniejszą niż 5–15% od ceny ustalonej przez wydawcę. Po upływie czasu określonego w ustawie lub porozumieniu detaliści mogą sprzedawać dane książki w dowolnej cenie. Przyjęte regulacje określają także przywileje rabatowe, dotyczące zazwyczaj zamówień dla szkół i bibliotek oraz handlu podczas targów książki.