Kariera Karierę rozpoczął udziałem w reklamach, w jednej w wieku 6 lat, portretując konferansjera cyrkowego na lokalnym centrum handlowym. Później podkładał głosy w kreskówkach dla Hanna-Barbera. Jego pierwszą pracą było użyczenie głosu postaci „Dino Boy / Todd” w 18 odcinkach serialu Kosmiczny Duch (Space Ghost, 1966–1968), pod pseudonimem Johnny Carson. Uczęszczał do Los Angeles Valley College, gdzie w 1969 zagrał główną rolę w inscenizacji Poskromienie złośnicy Williama Szekspira. Po rozpoczęciu kariery w Hollywood natychmiast wdał się w spór z Johnnym Carsonem o używanie ich wspólnego nazwiska – później występował pod pseudonimem John David Carson.
Miał doświadczenie teatralne, gdy pojawił się po raz pierwszy na szklanym ekranie w serialu ABC Marcus Welby, lekarz medycyny (Marcus Welby, M.D., 1970). Pierwszym filmem fabularnym Carsona była komedia kryminalna Rogera Vadima Ładne dziewczyny ustawiają się w szeregu (Pretty Maids All in a Row, 1971).