Order dzieli się na trzy klasy: Krzyż Wielki (Grã-Cruz) Komandor (Comendador) Kawaler (Cavaleiro) Początkowo limitowany był do 12 Wielkich Krzyży, 40 Komandorów oraz 100 Kawalerów, lecz z czasem ograniczenia te zostały zniesione, a jego charakter zmienił się na typowy order nadawany za zasługi dla królewskiej dynastii, zarówno cywilne, jak i wojskowe. W czasach monarchii był nadawany tak często i w takiej liczbie, że miał reputacją jednego z najniższych i najmniej ważnych orderów w Europie. Po rewolucji portugalskiej z 1910 roku ostatni król Manuel II Patriota udał się na wygnanie i order przestał funkcjonować jako odznaczenie państwowe. Używany był niemal wyłącznie przez członków rodziny królewskiej (po II wojnie światowej królowa Amelia Orleańska nadała go jeszcze Antoniemu Salazarowi).