Zasady przyznawania thumb|upright|Cary Grant (z lewej) odbierający honorowego Oscara podczas 42. ceremonii wręczenia Oscarów (1970), na zdj. z Frankiem Sinatrą Zgodnie z regulaminem 99. edycji, nagroda jest przyznawana „w uznaniu za wybitne osiągnięcia całego życia, wyjątkowy wkład w rozwój sztuki i nauki filmowej w dowolnej dziedzinie lub za wybitne zasługi na rzecz Akademii”. Może zostać przyznana tylko osobie żyjącej (w dniu wyboru laureata) i domyślnie takiej, która nie wygrała nigdy Oscara w kategorii konkursowej, choć druga zasada może zostać pominięta w „nadzwyczajnych okolicznościach”. Jej laureat nie może być w tym czasie członkiem zarządu Gubernatorów Akademii.
Członkowie zarządu Gubernatorów zgłaszają swoje propozycje laureatów, a komitet decyduje o zakwalifikowaniu lub odrzuceniu ich. Podczas dorocznego zebrania Gubernatorów odbywają się prezentacje na temat proponowanych kandydatów. Następnie odbywa się głosowanie, w którym każdy Gubernator może wskazać jedną osobę. Jeśli któryś z kandydatów zdobędzie większość głosów, zostaje laureatem. W przeciwnym wypadku kandydaci, którzy otrzymali mniej niż 10% głosów, zostają zdyskwalifikowani i odbywa się druga tura głosowania.