Zasięg występowania Zjawa płowa występuje w Afryce i na Półwyspie Arabskim zamieszkując w zależności od podgatunku: E. helvum helvum – szeroki zasięg w subsaharyjskiej i równikowej, od Mauretanii i Senegalu na wschód do Sudanu i Etiopii oraz na południe do Namibii i Południowej Afryki, włącznie z wyspami Bioko, Wyspa Świętego Tomasza, Wyspa Książęca oraz Pemba, Zanzibar i Mafia w archipelagu Zanzibar. E. helvum annobonense – wyspa Annobón, niedaleko Gwinei Równikowej. E. helvum sabaeum – Półwysep Arabski w skrajnie południowo-zachodniej Arabii Saudyjskiej i zachodnim Jemenie.
Morfologia Zjawa płowa jest największym nietoperzem kontynentalnej Afryki. Długość ciała (bez ogona) 150–195 mm, długość ogona 10–15,5 mm, długość ucha 27,2–28 mm, długość tylnej stopy 31,5–38,5 mm, długość przedramienia 117–132 mm; masa ciała 230–350 g. Samce są nieco większe od samic. Futro zjawy płowej jest koloru brudnożółtego z ciemnymi przypalanymi końcówkami. Futro samców jest bardziej pomarańczowe, samic żółtawe.