Komórki wodne w przekroju poprzecznym po stronie grzbietowej są silnie nadęte i mają różną liczbę małych, półeliptycznych, pierścieniowych, zazwyczaj umieszczonych wzdłuż ścian komisuralnych porów, które stają się liczniejsze w kierunku nasady i krawędzi; po stronie brzusznej komórki wodne są płaskie, a duże pory są obecne przeważnie jedynie przy krawędziach listka, czasami występują małe pory kątowe. Komórki chlorofilowe w przekroju poprzecznym są trójkątne lub trapezowe, po stronie grzbietowej zakryte lub co najmniej wąsko otwarte, a po stronie brzusznej szeroko eksponowane, z cienkimi ścianami komórkowymi. Gatunki podobne Może być mylony z torfowcem ostrolistnym Sphagnum capillifolium oraz torfowcem płowym S. subfulvum. Od torfowca ostrolistnego różni się listkami łodyżkowymi, u którego są przeważnie językowate, słabo zaostrzone, z listewkowanymi komórkami wodnymi. U torfowca pierzastego są w różny sposób trójkątne, sprawiające wrażenie zaostrzonych, a komórki wodne są najczęściej pozbawione całkowicie listewek. Ponadto, u S. subnitens w warunkach suchych występuje, choć czasami słabo widoczny, metaliczny odcień, którego nie będzie u S. capillifolium.. Od torfowca płowego różni się kolorem łodyżek i listkami łodyżkowymi. U S. subnitens są brązowe do fioletowych, czasami czerwone w okolicy główki, u S.