Jak sam przyznał później w jednym z wywiadów, podczas badania lekarskiego tuż po zejściu z boiska nie zdawał sobie sprawy z czasu, jaki spędził na boisku, jak również nie pamiętał o tym, że zdobył przyłożenie.
W kolejnym roku, w sierpniowym sparingu z Walią zdobył dwa przyłożenia, czym przybliżył się do powołania na odbywający się w październiku i listopadzie Puchar Świata 2003. Podczas australijskiego turnieju wystąpił we wszystkich pięciu spotkaniach swojej reprezentacji, która odpadła w ćwierćfinale po porażce z Francją. Na początku 2004 roku O’Connell uczestniczył w Pucharze Sześciu Narodów, podczas którego reprezentacja Irlandii po raz pierwszy od 19 lat wywalczyła Triple Crown. W pierwszym meczu turnieju, z Francją, 24-letni rwacz – wobec kontuzji Briana O’Driscolla – po raz pierwszy pełnił rolę kapitana reprezentacji.