Kariera polityczna W lutym 1899 został wybrany do rady miejskiej Brisbane. Jeszcze w tym samym roku uzyskał mandat w Parlamencie Queensland. W roku 1901 znalazł się w składzie pierwszej kadencji nowo utworzonego Senatu Australii, gdzie reprezentował Queensland. W 1906 nie zdołał uzyskać reelekcji i założył własny dom aukcyjny, równocześnie będąc oficjalnym reprezentantem rządu stanowego Queensland w Sydney.

W 1910 powrócił do parlamentu federalnego, uzyskując mandat w Izbie Reprezentantów jako kandydat ALP w okręgu wyborczym Capricornia. Był jednym z najbardziej wpływowych posłów ALP, czego dowodem było m.in. włączenie go do oficjalnej delegacji Parlamentu Australii na koronację króla Jerzego V. W 1913 kandydował na federalnego lidera ALP, lecz przegrał z broniącym tego stanowiska Andrew Fisherem. Gdy dwa lata później pogarszający się stan zdrowia zmusił Fishera do rezygnacji z kierowania zarówno partią, jak i rządem, jego następca Billy Hughes zaprosił Higgsa do swojego pierwszego gabinetu i powierzył mu najważniejsze stanowisko związane z polityką ekonomiczną – ministra skarbu. W październiku 1916 podał się do dymisji w proteście przeciwko polityce premiera Hughesa, zmierzającej do wprowadzenia przymusowego poboru żołnierzy mających walczyć w Europie w I wojnie światowej.