NeXTStep bazował na jądrze Mach, opracowanym w Carnegie Mellon UniversityA Practical Guide to Linux Commands, Editors, and Shell Programming, 3rd edition, by Mark G. Sobell, page 2. oraz BSD, implementacji Uniksa rozwijanej od lat 70. Ważniejszymi składowymi tego systemu były: obiektowy framework języka Objective-C, znany dzisiaj jako Cocoa, innowacyjny ORM Enterprise Objects Framework oraz serwer/framework aplikacji webowych WebObjects.
NeXT utrzymywał się głównie dzięki sprzedaży WebObjects i usługom doradczym, a NeXTStep nie był komercyjnym sukcesem. Projekt ewoluował w OPENSTEP, który zawierał wybrane narzędzia z systemu operacyjnego i pozwalał na ich łatwe uruchomienie ich na innych platformach. OPENSTEP na krótki okres został zaadaptowany przez Sun Microsystems, jednak w tamtym okresie wiele firm (m.in. IBM, Microsoft, czy sam Sun) opracowało konkurencyjne platformy programowania obiektowego, spośród których jedynie Java uzyskała szerszą akceptację.
4 lutego 1997 roku Apple wykupiło NeXT za kwotę 427 mln USD. OPENSTEP został użyty jako podstawa do OS X.