W latach 1906–1907 dzięki stypendium fundacji Carnegie'go studiowała na London School of Economics, gdzie spotkała Sidneya Webba (1859–1947) i Beatrice Webb (1858–1943) – założycieli Towarzystwa Fabiańskiego i pionierów badań społecznych.
Po powrocie z Londynu zamieszkała w Hull House, gdzie wraz z siostrą Grace Abbott rozpoczęła współpracę z reformatorką Jane Addams (1860–1935) na rzecz praw wyborczych dla kobiet oraz poprawy warunków bytowych osób ubogich. Abbott objęła wówczas również stanowisko młodszej kierowniczki w wydziale ds. badań społecznych School of Civics and Philanthropy prowadzonego przez Sophonisbę Breckinridge (1866–1942). Abbott i Breckinridge stosowały metody badań naukowych socjologii do analizy zagadnień społecznych. Abbott i Breckinridge opracowały analizy warunków mieszkaniowych, przeprowadziły badania nad dyskryminacją imigrantów i Afroamerykanów a także nad przestępczością młodzieży. Abbott współpracowała z wieloma aktywistkami, m.in. z Florence Kelley (1859–1932), Julią Lathrop (1858–1932) i Lillian Wald (1867–1940). Dzięki staraniom Abbott i Breckinridge w 1920 r. School of Civics and Philanthropy została włączona w struktury University of Chicago i przekształcona w School of Social Service Administration. W 1924 r. Abbott została dziekanem tej szkoły i funkcję tę pełniła do roku 1942.