W 1974 r., pracując jako marynarz na tankowcu, zszedł na ląd amerykański ze statku zacumowanego na rzece Delaware niedaleko Filadelfii. Wsiadł w taksówkę i kazał się zawieźć do Nowego Jorku. Jego celem był Manhattan uważany za centrum artystycznego świata.

Przez pierwszych 14 lat pobytu w Stanach Zjednoczonych Hsieh miał status nielegalnego imigranta. Fakt ten niewątpliwie wpłynął na decyzje dotyczące jego pierwszych performansów. Z początku pracował w Nowym Jorku w chińskich restauracjach oraz jako robotnik budowlany. W 1988 r. na mocy amnestii otrzymał status obywatela Stanów Zjednoczonych.

W 1986 r. w ramach wycofania się z działalności artystycznej (Thirteen Year Plan) próbował uciec od dotychczasowego życia na Alaskę. Udało mu się jednak dotrzeć tylko do Seattle, gdzie imał się różnych prac. Ostatecznie wrócił do Nowego Jorku. Po sprzedaniu swoich wczesnych obrazów kolekcjonerowi z Tajwanu, kupił budynek w Brooklynie. Otworzył w nim rezydencję dla artystów, którą zarządzał. Po zamknięciu ostatniej akcji wyłączył się całkowicie z czynnego życia artystycznego. Ożenił się z Qinqin Li, nauczycielką sztuk pięknych z Pekinu.