Początek mały|James Ferraro w 2012. Vaporwave ma swój początek w internecie na początku 2010 jako ironiczna odmiana chillwave i pochodna twórczości hipnagogicznych artystów popowych, takich jak Ariel Pink i James Ferraro, których również charakteryzowało odwoływanie się do popkultury retro. Był to jeden z wielu mikrogatunków internetowych, które pojawiły się w tej epoce, obok witch house, seapunk, shitgaze, cloud rap i innych. Vaporwave zbiegło się z szerszym nurtem obejmującym młodych artystów, których twórczość czerpała z dzieciństwa lat 80.
„Chillwave” i „hipnagogiczny pop” powstały praktycznie w tym samym czasie, w połowie 2009, i uznano je za zamienne. Podobnie jak vaporwave, związane były ze zjawiskiem nostalgii i . Wśród najwcześniejszych twórców hipnagogicznych, którzy zwiastowali vaporwave, był i jego album (2009), który został stworzono w oparciu o loopy syntezatora. Mniej więcej w tym samym czasie Daniel Lopatin (Oneohtrix Point Never) anonimowo przesłał na YouTube kolekcję plądrofonicznych loopów pod pseudonimem sunsetcorp. Nagrania pochodziły z jego audiowizualnego albumu Memory Vague (czerwiec 2009).