Prawie dwie dekady po tym, jak IBM Computer Deep Blue pokonał mistrza świata w szachach Garri Kasparowa (w 1997 r.), najsilniejsze programy go z wykorzystaniem technik sztucznej inteligencji osiągnęły tylko poziom amatora 5-dan i wciąż nie mogły pokonać profesjonalnego gracza go bez handicapów. W 2012 roku program Zen, działający na czterech komputerach PC, pokonał Masakiego Takemiya (9p) dwa razy z użyciem 5 i 4 kamieni handicap. W 2013 roku Crazy Stone pokonał Yoshio Ishida (9p) w grach na czterokamiennych handicapach.
Według Davida Silvera projekt badawczy AlphaGo został utworzony około 2014 roku w celu sprawdzenia, jak dobrze sieć neuronowa wykorzystująca głębokie uczenie się może rywalizować w go. AlphaGo stanowi znaczną poprawę w stosunku do poprzednich programów go. W 500 grach przeciwko innym dostępnym programom go, w tym Crazy Stone i Zen, AlphaGo działające na jednym komputerze przegrało tylko raz. W podobnym meczu AlphaGo na wielu komputerach wygrała wszystkie 500 gier granych przeciwko innym programom Go i 77% gier rozgrywanych przeciwko AlphaGo działającemu na jednym komputerze.