Wydarzenie to zmieniło życie Rothwella, sprawiając, że poczuł, że ma cel do spełnienia.
Kariera MMA lewo|mały|Rothwell na ważeniu przed galą UFC 115. W 2001 zadebiutował w MMA. W sumie do końca roku stoczył sześć pojedynków, przegrywając jeden, z Timem Sylvią. W latach 2002−2006 walczył na lokalnych galach i turniejach zdobywając mistrzostwo USMMA wagi ciężkiej oraz pokonywał m.in. Travisa Fultona.
W 2006 związał się z International Fight League, gdzie występował w niej w drużynie Quad Cities Silverbacks, prowadzonej przez Pata Mileticha. Przez prawie dwa lata stoczył tam dziewięć zwycięskich pojedynków, pokonując takich zawodników jak Krzysztof Soszyński (dwukrotnie), Roy Nelson czy Ricco Rodriguez, nie przegrywając żadnego. W tym czasie wygrał dwukrotnie mistrzostwo IFL z Silverbacks (2006 i 2007).
19 lipca 2008 stoczył przegrany pojedynek z Białorusinem Andrejem Arłouskim na gali Affliction: Banned, który przerwał jego passę trzynastu zwycięskich pojedynków z rzędu. W 2009 podpisał kontrakt z Ultimate Fighting Championship, a w debiucie dla niej 29 października tego samego roku przegrał przez TKO z Cainem Velasquezem.