Projekt i budowa „Tripoli” był pierwszym nowoczesnym krążownikiem torpedowym zbudowanym przez Regia Marina – wcześniej powstał krążownik , ale miał on poważne wady konstrukcyjne i nie sprawdził się. Projekt „Tripoli” został przygotowany przez . Brin wcześniej zaprojektował kilka typów bardzo dużych okrętów pancernych (ang. ironclad), w tym „Caio Duilio” i jednostki typu Italia. Jednak w latach 80. XIX wieku zaczął wprowadzać w życie idee Jeune École, która podkreślała znaczenie małych, szybkich jednostek uzbrojonych w torpedy. Mogły one uszkodzić lub zniszczyć znacznie większe okręty kosztując ułamek ich cenySondhaus, s. 149.. Pomimo swojego eksperymentalnego projektu „Tripoli” udowodnił, że był znacznie bardziej udaną jednostką niż „Pietro Micca” i stanowił bazę do projektów kolejnych dwunastu krążowników typów Goito i PartenopeGardiner, s. 346–347..
Okręt miał długość między pionami 70 m (całkowitą 73,4 m), szerokość 7,88 m, średnie zanurzenie 3,65 m. Wyporność normalna wynosiła 835 ton metrycznych (822 ton angielskich; 920 ton amerykańskich) i 952 t (937 ton angielskich;