W 1997 po raz pierwszy został wybrany do Stortingu, w 2001 z powodzeniem ubiegał się o reelekcję. W latach 1997–2004 był członkiem stałej komisji finansów i spraw gospodarczych. 19 października 2001 został ministrem środowiska w drugim rządzie, którym kierował Kjell Magne Bondevik. W latach 2003–2004 był przewodniczącym Komisji do spraw Zrównoważonego Rozwoju w ramach ONZ. 18 czerwca 2004 został zastąpiony na stanowisku ministra środowiska przez Knuta Arilda Hareide, sam objął zaś funkcję ministra przemysłu i handlu, którym pozostawał do 17 października 2005 (kiedy to władzę przejęła Partia Pracy).
W latach 2005–2009, podczas swojej trzeciej kadencji w Stortingu, pełnił funkcję wiceprzewodniczącego stałej komisji energii i środowiska. W okresie tym był także członkiem norweskiej delegacji do Komitetu Parlamentarnego EFTA i Komitetu Parlamentarnego EEA. W latach 2008–2009 pełnił funkcję dyrektora Światowego Forum Ekonomicznego w Genewie.