Życiorys thumb|upright|August von Dönhoffw wieku ok. 20 lat August Karl von Dönhoff-Friedrichstein spędził dzieciństwo w rodowej posiadłości Friedrichstein (Prusy Wschodnie). Studiował prawo (pruska szkoła kameralizmu) w Bonn. Brał udział w starciach zbrojnych (1866 – wojna prusko-austriacka, 1870–1871 – wojna francusko-pruska); osiągnął stopień kapitana. W służbie cywilnej był przed rokiem 1881 aplikantem sądowym, a następnie został zaangażowany do dyplomatycznej służby zagranicznej (niem. Legationsrat). Pracował m.in. w placówkach w Dreźnie, Petersburgu, Monachium, Wiedniu, Londynie, Waszyngtonie.
W 1876 roku został członkiem izby wyższej pruskiego parlamentu (niem.Preußischer Landtag, 1876), jako następca zmarłego ojca (zasada dziedziczenia). W latach 1881–1903 był sześciokrotnie wybierany do Reichstagu; do 1898 reprezentował partię konserwatywną (niem. Deutschkonservative Partei). W latach 1898–1918 był członkiem Provinziallandtag.