Chłopiec mieszka w Lahore, gdzie utrzymuje się z żebraniny i drobnych zleceń. Pewnego dnia spotyka, w pobliżu armaty na muzealnym dziedzińcu, starego tybetańskiego lamę, który opuścił klasztor i wyruszył w podróż, by odnaleźć legendarną Rzekę Strzały, wierząc, że kąpiel w jej wodach zmazuje wszystkie winy.. Mnich pragnie również zobaczyć Benares, główny ośrodek buddyzmu, oraz odwiedzić trzy ważne miasta: Kapilavastu, gdzie Budda przyszedł na świat, Bodh Gaja, gdzie doznał oświecenia, i Kushinagar, gdzie zmarł. Chłopiec zgadza się zostać chelą, czyli uczniem, przewodnikiem i sługą mnicha, a tym samym wraz nim rozpocząć wędrówkę po Indiach. Przed podróżą podejmuje się na polecenie Mahbuba Alego – jednego z najlepszych koniarzy w Pendżabie, a zarazem członka siatki szpiegowskiej – dostarczyć zaszyfrowaną wiadomość pułkownikowi Creightonowi, przebywającemu w Umballi. Jadąc pociągiem, chłopiec i lama mają okazję poznać przedstawicieli najróżniejszych kast i zawodów, między innymi: rolnika z Dźalandharu, hinduskiego lichwiarza, prostytutkę z Amritsaru, rzemieślnika ze społeczności sikhów i młodego żołnierza z Dżammu. Po spełnieniu tajnego zadania, Kim prowadzi mnicha starożytnym traktem wiodącym od Kalkuty aż do Kabulu.