W czasie kampanii wyborczej krytykował dyktatorskie rządy prezydenta Yahya Jammeha oraz zapowiadał wsparcie dla stworzenia niezależnego systemu sądownictwa oraz zwiększenia wolności mediów i społeczeństwa obywatelskiego. Krytykował także obowiązujące przepisy konstytucji, m.in. brak limitu dwóch kadencji prezydenckich.
W przeprowadzonych 1 grudnia 2016 wyborach prezydenckich zwyciężył z wynikiem 43,3% głosów, pokonując urzędującego prezydenta Jammeha (39,6%) oraz Mamma Kandeha (17,1%). Następnego dnia, rządzący od 22 lat prezydent Jammeh uznał swoją porażkę i zapowiedział przekazanie władzy zwycięzcy oraz pomoc prezydentowi elektowi w sprawnym przejęciu rządów. Jednakże 9 grudnia 2016 Jammeh w przemówieniu telewizyjnym ogłosił, że z powodu rzekomych nieprawidłowości nie uzna wyników wyborów i nakazał ich powtórne przeprowadzenie.
Decyzję Jammeha o nieuznaniu wyników wyborów skrytykowała ONZ, Unia Afrykańska, ECOWAS oraz Unia Europejska, wzywając go do pokojowego oddania władzy. Jammeh zapowiedział zaskarżenie wyników wyborów do Sądu Najwyższego, pomimo tego że brakowało w nim kworum do orzekania z powodu wakatów sędziów.