Był przedstawicielem reformatorskiego skrzydła partii komunistycznej i jednym z inicjatorów przeprowadzenia w Słowenii w kwietniu 1990 wielopartyjnych wyborów. W tym samym miesiącu wybrany w drugiej turze głosowania na przewodniczącego prezydium Socjalistycznej Republiki Słowenii (otrzymał 58,4% głosów). Wspierał działania na rzecz niepodległości, co zakończyło się deklaracją suwerenności z 25 czerwca 1991. Kierował państwem w trakcie tzw. wojny dziesięciodniowej. W powszechnych wyborach w 1992 i 1997 wybierany na prezydenta Słowenii każdorazowo w pierwszej turze (otrzymał odpowiednio 63,9% głosów i 55,5% głosów). Urzędowanie zakończył 22 grudnia 2002, kiedy to zastąpił go Janez Drnovšek.
Odznaczenia i wyróżnienia Złoty Order Wolności Republiki Słowenii (2003) Krzyż Wielki Orderu Piusa IX (Watykan, 1993) Łańcuch Orderu Pro Merito Melitensi (Zakon Maltański, 1995) Krzyż Wielki Orderu Zasługi Republiki Węgierskiej (Węgry, 1997) Order Krzyża Ziemi Maryjnej I klasy (Estonia, 1997) Order Zbawiciela (Grecja, 1999) Łańcuch Orderu Infanta Henryka (Portugalia, 2000) Order Podwójnego Białego Krzyża I klasy (Słowacja, 2001) Order Słonia (Dania, 2001) Wielki Order Króla Tomisława (Chorwacja, 2001) Krzyż Wielki Orderu św. Michała i św.