Projekt i budowa „Espadon” zamówiony został na podstawie programu rozbudowy floty francuskiej z 1923 roku. Projekt (o sygnaturze C4) był pierwszą od zakończenia wojny koncepcją francuskiego okrętu podwodnego, powstałą po analizie doświadczeń wojennych i eksploatacji ex-niemieckich jednostek otrzymanych w ramach reparacji wojennych. Okręt przeznaczony był do służby kolonialnej, działań na liniach komunikacyjnych potencjalnego przeciwnika i rozpoznania. Posiadał spory zasięg i dużą dopuszczalną głębokość zanurzenia; wadami była słaba manewrowość i zbyt mała prędkość osiągana na powierzchni. Konstruktorem okrętu był inż. .
„Espadon” zbudowany został w w Tulonie. Stępkę okrętu położono w 1924 roku, został zwodowany 28 maja 1926 roku, a do służby w Marine nationale przyjęto go w grudniu 1927 roku. Jednostka otrzymała numer ewidencyjny Q129.