Po dwóch spotkaniach przedstawicieli klubów (w Londynie i Manchesterze), 17 kwietnia 1888 nowym rozgrywkom nadano nazwę – Football League. Zmagania w jej ramach rozpoczęły się pięć miesięcy później – 8 września 1888, a uczestniczyło w nich 12 zespołów z północnej oraz środkowej Anglii. Wszystkie drużyny rozgrywały po dwa spotkania z każdym z rywali, jedno na własnym boisku, drugie na boisku przeciwnika. Za zwycięstwo w meczu przyznawano dwa punkty, zaś za remis – jeden. Pierwszym zwycięzcą ligi został Preston North End.
W 1892 r. Football League wchłonęła konkurencyjne rozgrywki – Football Alliance, powiększając się o 11 zespołów, co spowodowało podział ligi na pierwszą i drugą dywizję. W 1898 r., wprowadzono system automatycznych awansów i spadków pomiędzy dwiema dywizjami. Dotychczas, najgorsze drużyny pierwszej dywizji rozgrywały z najlepszymi ekipami drugiej dywizji spotkania kontrolne i zwycięzcy tych spotkań uczestniczyli w następnym sezonie w pierwszej dywizji. Najgorszy zespół drugiej dywizji mógł się z kolei ubiegać o dopuszczenie do kolejnych rozgrywek.