Podczas przemowy w 1982 w Pałacu Westminsterskim Prezydent USA Reagan zaproponował inicjatywę „popierania infrastruktury demokracji: system wolnych mediów, związków, partii politycznych, uniwersytetów.” Rząd USA zlecił Amerykańskiej Fundacji Politycznej poprzez Agencję Stanów Zjednoczonych dla Międzynarodowego Rozwoju (USAID) badanie promowania demokracji, co ostatecznie mianowano „Programem Demokratycznym.” Program zalecał stworzenie bezstronnej, prywatnej, niemającej na celu zysk korporacji nazywającej się National Endowment for Democracy (NED). Aczkolwiek nie była to organizacja rządowa, NED było głównie fundowane rocznymi dotacjami od rządu USA i podlegało nadzorowi kongresowemu.
Kongres powołał NED na mocy ustawy w 1983 roku. Komitet Spraw Zagranicznych Izby Reprezentantów wprowadził legislację mającą na celu dostarczenie dodatkowego ufundowania dla NED w wysokości 31,3 milionów $ w ramach Aktu Autoryzacji Departamentu Stanu (H.R. 2915). Część legislacji stanowiła kwota licząca 13,8 milionów $ dla Instytutu Wolnych Związków Zawodowych, filii AFL-CIO, z czego większość poszła na wsparcie polskiej Solidarności. Kolejne 2,5 miliona $ przeznaczono na filię Izby Handlowej USA i po 5 milionów $ dla instytutów dwóch partii.