W 1988 otrzymał pierwszą nominację do Oscara za zdjęcia do komediodramatu Jamesa L. Brooksa Telepasja (1987). W 1990 otrzymał drugą nominację, a 13 lat później kolejną. Statuetki Oscara jednak nigdy nie udało mu się zdobyć. Kilkakrotnie pracował także z takimi reżyserami jak: Mike Nichols (m.in. Pracująca dziewczyna i Pocztówki znad krawędzi), Wolfgang Petersen, Frank Oz.
Zasiadał w jury konkursu głównego na 49. MFF w Cannes (1996) oraz na 60. MFF w Wenecji (2003). W 2007 przyznano mu Europejską Nagrodę Filmową za osiągnięcia w światowej kinematografii. W 2016 otrzymał Honorowego Złotego Niedźwiedzia za całokształt twórczości na 66. MFF w Berlinie.
Jego syn Florian (ur. 1965) również jest operatorem filmowym. Jest m.in. autorem zdjęć do filmów: Plan lotu, Diabeł ubiera się u Prady, Słyszeliście o Morganach?, Red, Zbuntowana.
Michael Ballhaus zmarł po krótkiej chorobie w swoim berlińskim mieszkaniu. Miał 81 lat.