Na początku życia Kehlani trenowała jako tancerka w Juilliard School. W gimnazjum ucierpiała z powodu urazu kolana, więc zwróciła uwagę na śpiew. Jej ciotka słuchała prawie wyłącznie artystów R&B i neo soul. Kehlani uważa, że największy wpływ na jej muzykę miały Lauryn Hill, Erykah Badu i Jill Scott. W wieku 14 lat dołączyła do lokalnego zespołu wykonującego covery muzyki popowej, PopLyfe.
Kariera 2009–2013: Początek kariery Kariera Kehlani zaczęła się, gdy dołączyła do zespołu PopLyfe. Muzyka zespołu była wydawana przez byłego członka Tony! Toni! Toné!, D'Wayne Wiggins. W ciągu dwóch lat grupa wystąpiła w Bay Area i innych miastach. W 2011 r. wzięli udział w America's Got Talent, gdzie zajęli czwarte miejsce. Podczas ostatniego występu Piers Morgan, siedzący w jury, powiedział Kehlani „Masz prawdziwy talent, ale nie uważam, że potrzebujesz tej grupy”.