Służba Stępka pod „Drache” została położona 18 lutego 1861 roku w stoczni w Trieście. Okręt został zwodowany 9 września 1861 roku i ukończony w listopadzie 1862 roku. W trakcie II wojny o Szlezwik „Drache” i jego siostrzany okręt, „Salamander”, pozostały na Adriatyku w celu obrony austriackiego wybrzeża, podczas gdy austriacka eskadra została wysłana na Morze Północne w celu wsparcia Prus. W czerwcu 1866 roku Włochy wypowiedziały wojnę Austrii, rozpoczynając trzecią wojnę o niepodległość. Mniej więcej w tym samym czasie rozpoczęła się również wojna prusko-austriacka. Kontradmirał Wilhelm von Tegetthoff, dowódca austriackiej floty, natychmiast zarządził mobilizację. Kiedy okręty zostały w pełni obsadzone, rozpoczęły się ćwiczenia w Fasanie. 27 czerwca Tegetthoff przeprowadził swoją flotę pod Ankonę w celu wyciągnięcia włoskiej floty z jej bazy, ale włoski dowódca, admirał Carlo di Persano nie zdecydował się podjąć walki.
Bitwa pod Lissą