New Japan Pro-Wrestling (1980–1985) mały|Zdjęcie Hulka Hogana w czasopiśmie Pro Wrestling Illustrated z 1982 roku W New Japan Pro-Wrestling (NJPW) zaczął występować od 1980, na początku często w tag teamie ze . Jednocześnie był wówczas związany z innymi organizacjami – w tym i World Wrestling Federation. Aby to pogodzić, zwykle część roku spędzał w Stanach Zjednoczonych, a część w Japonii.
W 1981 brał udział w corocznym turnieju MSG Series, w którym obowiązywał system kołowy. Zdobył w nim 36 punktów, pokonując Rikiego Choshu (2 razy), Chrisa Adamsa, Tigera Jeeta Singha (dyskwalifikacja), Tatsumi Fujinami, Sgt. Slaughtera, Mike’a Mastersa i Bobby’ego Duncuma. Przegrał jednak z Antonio Inoki i . Jego wynik był niewystarczający, aby zakwalifikować się do finału (zabrakło dwóch punktów do drugiego miejsca ex aequo).
Ponownie wziął udział w corocznym turnieju, wtedy już noszącym nazwę International Wrestling Grand Prix, w 1983. Zdobył 37 punktów. Pokonał Killer Kahna, , , , Enrique’a Verę, Otto Wanza i , a także zremisował z Antonio Inoki i André the Giantem. Ponieważ zdobył tyle samo punktów, co Antonio Inoki, obaj wrestlerzy zmierzyli się w finale. Ich walka trwała 21 minuty i 27 sekund. Inoki został znokautowany i przegrał poprzez wyliczenie.