Uważa, że „podmiot w pozycji władzy staje się w ten sposób przedmiotem sztuki, a tym, co przekształca go w przedmiot, jest jego własna władza autorytetu”.
Pawlenski odróżnia także swoją fotograficzną dokumentację wydarzeń od „precedensów”, czyli obrazów obdarzonych wartością estetyczną i tekstów tworzonych przez podmioty władzy podczas procedur administracyjnych i sądowych, które artysta wybiera do wystawy w przestrzeniach artystycznych i publikacji w formie książki.
W latach 2013 i 2015 Pawlenski został wybrany „najbardziej wpływowym artystą w Rosji” przez magazyn Artguide. W maju 2016 r. Fundacja Praw Człowieka przyznała Pawlenskiemu Nagrodę im. Václava Havla za kreatywny sprzeciw. Nagrodę cofnięto wkrótce po tym, jak artysta postanowił zadedykować nagrodę Partyzantom Nadmorskim, grupie sześciu młodych Rosjan walczących z korupcją i przemocą policji, którzy wzięli na siebie odpowiedzialność za zabójstwo dwóch policjantów w obwodzie władywostockim w 2010 r. W 2016 r. magazyn artystyczny The Art Newspaper umieścił go „poza kategorią” w swoim corocznym rankingu najwybitniejszych młodych rosyjskich artystów.