Właściwości fizyczne thumb|left|Pulsar Kraba – połączenie zdjęć w paśmie widzialnym (czerwone kolory) i rentgenowskim (niebieskie) Wyraźnie włóknista (w świetle widzialnym) struktura Mgławicy Kraba otacza jasny, niebieski centralny region. Pasma są resztkami atmosfery gwiazdy, która w 1054 wybuchła jako supernowa. Zawierają głównie zjonizowany wodór i hel, w mniejszych ilościach również węgiel, tlen, azot, żelazo i siarkę. Temperatura włókien zawiera się pomiędzy 11 000 i 18 000 K, przy czym obszary bogatsze w tlen są wyraźnie gorętsze od innych.
W 1953 Iosif Szkłowski zasugerował, że centralny niebieski obszar emituje przeważnie spolaryzowane promieniowanie synchrotronowe, generowane przez przyspieszane w silnym polu magnetycznym po krzywoliniowych torach naładowane elektrony o dużych energiach (prędkościach aż do około połowy prędkości światła)Iosif Szkłowski, On the Nature of the Crab Nebula’s Optical Emission, Doklady Akademii Nauk SSSR 90, 983. 1953. Dostępny jest przedruk z 1957 w Astronomicheskii Zhurnal 34, strona 706.. Teoria została potwierdzona obserwacyjnie trzy lata później przez Jana OortaJ. Oort, T. Walraven, Polarization and composition of the Crab nebula, Bulletin of the Astronomical Institute of the Netherlands 12, strona 285. Maj 1956.. W latach 60. XX w.