Po ukończeniu szkoły Charterhouse School, w latach 1924–27 Ridley odbył studia w kolegium Pembroke na Uniwersytecie Cambridge. Po ukończeniu studiów uniwersyteckich rozpoczął naukę zawodu lekarza w Szpitalu św. Tomasza w Londynie. W lipcu 1932 roku, po odbyciu szkolenia w dziedzinie chirurgii, w najmłodszym możliwym wieku – 25 lat – został przyjęty do Royal College of Surgeons. W trakcie stażów w Szpitalu św. Tomasza Ridley miał styczność z najlepszymi angielskimi okulistami co, obok zawodu ojca, wpłynęło na wybór jego dalszej specjalizacji. W latach 1933–34 odbył kilka rejsów w charakterze lekarza okrętowego. Następnie przez rok szkolił się w dziedzinie okulistyki w londyńskim szpitalu okulistycznym Moorfields. Nabył tam doświadczenia w zabiegach usuwania zaćmy powszechnie wówczas stosowaną metodą wewnątrztorebkowego usunięcia soczewki. Chociaż nie pozwolono mu wówczas usuwać soczewki metodą zewnątrztorebkową, Ridley zauważył już wtedy, że jest ona znacznie bezpieczniejsza.
10 maja 1941 roku Harold Ridley poślubił w Surrey Elisabeth Weatherhill. Małżeństwo miało trójkę dzieci: Margaret (1942), Nicholasa (1943) i Davida (1951).