XX wieku koleje europejskie odeszły od stosowania określenia ekspres, tworząc nowe kategorie szybkich połączeń kolejowych: InterCity, EuroCity, TGV czy Thalys.
Na przełomie XX i XXI wieku do dawnego określenia ekspres nawiązały w nazewnictwie swoich pociągów między innymi koleje niemieckie Deutsche Bahn (Intercity-Express i ), polskie PKP Intercity (Express InterCity Premium) oraz północnoamerykańskie Amtrak (Acela).
Przykłady pociągów określanych jako ekspresy Grands Express Européens (CIWL) Powstanie europejskiej sieci pociągów ekspresowych zainicjowało Międzynarodowe Towarzystwo Wagonów Sypialnych i Wielkich Ekspresów Europejskich (fr. , w skrócie: CIWL), założone w 1872 roku przez Georges’a Nagelmackersa. Towarzystwo określało swoje pociągi luksusowe mianem ekspresów, a do oferowanych przez CIWL luksusowych połączeń należał między innymi słynny Orient Express.
Fernschnellzug (Deutsche Reichsbahn) thumb|Odrestaurowany skład SVT 137 Leipzig W 1923 roku kolej Deutsche Reichsbahn wprowadziła kategorię pociągów ekspresowych (niem. Fernschnellzug, FD), prowadzących wyłącznie wagony pierwszej i drugiej klasy.