Status prawny Delegata apostolskiego powołuje i odwołuje papież. Zgodnie z prawem kanonicznym delegat apostolski i jego siedziba wyjęci są spod władzy biskupa miejsca, chyba że chodzi o zawieranie małżeństw. Delegat apostolski ma prawo sprawowania funkcji liturgicznych we wszystkich kościołach swojego poselstwa, nawet będąc w pontyfikaliachKodeks prawa kanonicznego, kan. 366. Na terytorium, które obejmuje jego misja ma on precedencję przed arcybiskupami i biskupami, ale nie przed kardynałami i patriarchami. W chwili wakansu Stolicy Apostolskiej, przeciwnie do innych jej urzędów, poselstwo delegata apostolskiego nie wygasaKodeks prawa kanonicznego, kan. 367.
Do zadań kanonicznych delegata apostolskiego należy m.inKodeks prawa kanonicznego, kan. 364: utrzymywanie kontaktów z lokalnym Kościołem informowanie Stolicy Apostolskiej o wszystkim, co dotyczy życia Kościoła i dobra dusz wspieranie biskupów oraz udzielanie pomocy konferencji episkopatu (nie naruszając jednak władzy biskupów) przedstawianie papieżowi kandydatów na biskupów podejmowanie kontaktów z niekatolickimi wspólnotami religijnymi.
Może on również utrzymywać relacje o charakterze niedyplomatycznym z władzami państwowymi.