Głównymi bohaterami są Coalhouse Walker, czarnoskóry pianista jazzowy, mistrz ragtime’u i muzyki synkopowanej oraz Tateh, żydowski imigrant, artysta i prekursor filmów animowanych. Losy Walkera to studium rasizmu i wymykającej się spod kontroli eskalacji działań będących dowodem dyskryminacji rasowej. Z kolei dzieje Tateha to opis procesu ziszczania się american dream.
Postaci historyczne W powieści na tle autentycznych wydarzeń przeplatają się losy bohaterów fikcyjnych i postaci historycznych, takich jak potentat finansowy J.P. Morgan, przemysłowiec w branży samochodowej Henry Ford, słynny iluzjonista Harry Houdini, anarchistka Emma Goldman wspierająca filantropijną działalność Evelyn Nesbit – popularnej w owym czasie modelki i tancerki rewiowej, zamieszanej w zabójstwo swojego byłego kochanka, nowojorskiego architekta Stanforda White’a, zamordowanego przez jej niezrównoważonego męża, dziedzica wielomilionowej fortuny, Harry’ego Thawa.