Przez cztery lub pięć lat mieszkała u Edith Any Atchinson Lower (ciotki Grace McKee) w jej dwurodzinnym domu przy 11 348 Nebraska Avenue.

Jako dziecko jąkała się oraz była dość wstydliwa i nieśmiała. Twierdziła, że gdy miała osiem lat, padła ofiarą molestowania seksualnego ze strony mężczyzny o nazwisku Kimmel, lokatora rodziny zastępczej, u której mieszkała, a kiedy miała 11 lat, seksualnie wykorzystali ją Ervin Goddard (mąż Grace McKee) i jej starszy kuzyn o imieniu Jack. W dzieciństwie podjęła naukę gry na pianinie u Marion Miller. Była przeciętną uczennicą. W czerwcu 1941 ukończyła naukę w Emerson Junior High School. Przez cztery miesiące uczyła się w Van Nuys High School, po czym przeszła do University High School. W okresie szkolnym występowała w przedstawieniach, najczęściej obsadzano ją w rolach męskich.

W 1942 Grace i Ervin Goddardowie, prawni opiekunowie wówczas 16-letniej Normy, planowali wyprowadzkę z Kalifornii. Aby uniknąć powrotu do sierocińca, nastolatka 19 czerwca 1942 poślubiła Jamesa Dougherty’ego, syna swoich sąsiadów.

Droga do sławy