Dyplom otrzymał w roku 1867.
Kariera polityczna Pracując jako prawnik McKinley działał na rzecz Partii Republikańskiej w Ohio, gdzie poparł Rutherforda Hayesa na stanowisko gubernatora, a następnie agitował na rzecz Ulyssesa Granta, startującego w wyborach prezydenckich. W 1869 roku został wybrany prokuratorem hrabstwa Stark i pełnił tę rolę przez dwa lata. W 1876 roku występował jako adwokat strajkujących robotników, których gubernator Hayes nakazał rozpędzić służbom porządkowym. Po wygranym procesie nie przyjął zapłaty, czym dodatkowo zyskał sobie sympatię klasy robotniczej.
mały|Plakat kampanijny przedstawiający Williama McKinleya trzymającego amerykańską flagę i stojącego na złotej monecie Od 4 marca 1877 roku był członkiem Izby Reprezentantów. Kwestionując wyborczą porażkę w roku 1882, pozostał w Izbie Reprezentantów do 27 maja 1884. Ponownie zasiadł w Kongresie 4 marca 1885 i pełnił swój urząd do 3 marca 1891. Jako kongresmen był zaangażowany w konflikt dotyczący emisji dolara opartego na złocie lub srebrze. McKinley twierdził, że należy oprzeć walutę na obu kruszcach, co było sprzeczne z ideami Partii Republikańskiej, która popierała system waluty złotej. Głównym punktem jego działalności były wysokie taryfy celne, które popierał, twierdząc że sprzyja to wysokim płacom. Był autorem tzw.