W liceum i na studiach używała imienia Sandy Ocasio.
W 2007 jej projekt naukowy dotyczący wpływu antyoksydantów na długość życia nicieni z gatunku Caenorhabditis elegans zajął drugie miejsce w międzynarodowym konkursie w kategorii mikrobiologia. Osiągnięcie to zostało uhonorowane poprzez nazwanie jednej z asteroid Układu Słonecznego jej nazwiskiem: (23238) Ocasio-Cortez.
W liceum brała udział w Krajowym Latynoskim instytucie Lorenzo de Zavala (LDZ) w sesji legislacyjnej młodzieży. Później, już na studiach, została się sekretarką stanu LDZ. Pobierała stypendium Johna F. Lopeza.
Po ukończeniu liceum AOC zaaplikowała do Uniwersytetu Bostońskiego. Gdy w 2008 zmarł na raka płuc jej ojciec, Ocasio-Cortez jako studentka drugiego roku zaangażowała się w długi proces majątkowy. Doświadczenie to pomogło jej dowiedzieć się jak mówi – z pierwszej ręki, jak adwokaci wyznaczeni przez sąd do zarządzania spadkiem mogą wzbogacać się kosztem rodzin walczących o zrozumienie biurokracji.