thumb|220px|Vista sobre la ciudá de Nueva York. La ciudá (civitas) ye l'orixe del conceutu de ciudadanu y con él el de civilización. Civilización utilizando'l términu nun sentíu acutáu, ye una sociedá complexa,Según Stuart Piggott una civilización ye "una solución al problema de vivir nuna comunidá permanente y relativamente grande, nun nivel de desenvolvimientu teunolóxicu y social superior al de la banda de cazadores, de la familia de llabradores, de l'aldega independiente o de la tribu". y por tanto los sos traces definitorios son la so forma d'organización, les sos instituciones y la so estructura social, según la so teunoloxía disponible y la forma d'esplotación de los recursos disponibles.Marvin Harris (2011): La nuesa Especie, Alianza Editorial, ISBN 9788420660134.
Les civilizaciones estremar de les sociedad tribales basaes nel parentescuOtres categoríes antropolóxiques son compartíes por sociedaes urbanes y non urbanes, como'l patriarcáu, conceutu obsoleto na so definición inicial (cuando se definió n'oposición al denomináu matriarcáu; l'antropoloxía recién utiliza otres categoríes más afeches, que definen sociedaes patrilineales y matrilineales) que foi reutilizáu dende'l pensamientu feminista con otru sentíu , que ye'l que desenvuelven los denominaos gender studies ("estudios de xéneru"). Fries, Lorena y Matus, Verónica, El derechu. Trama y conxura patrialcal Páx.20. pol predominiu de la manera de vida urbanu (la ciudá, qu'impon rellaciones sociales más abiertes) y el sedentarismu (qu'implica'l desenvolvimientu de l'agricultura y a partir d'ella tou tipu de desarrollos teunolóxicos y económicos cola división del trabayu, la comercialización d'escedentesVere Gordon Childe Los oríxenes de la civilización y, más tarde, la industrialización y la terciarización).Jan de Vries, La urbanización d'Europa 1500-1800 Con poques esceiciones, les civilizaciones son históriques, esto ye, utilicen la escritura pal rexistru del so llexislación y la so relixón (apaecíes col poder políticu -reis, estaos- y relixosu -templos, cleru-) y pa la perpetuación de la memoria del so pasáu (incluyendo l'apaición de los conceutos de tiempu históricu y calendariu).
Si utilizar nun sentíu ampliu, civilización pasa a ser sinónimu de Cultura (englobando les visiones del mundu o ideoloxíes, les creencies, los valores, les costumes, les lleis y instituciones); que se suel aplicar con calter más xeneral.
Apocayá surde un nuevu conceutu de civilización: "la civilización empieza a apaecer cuando s'establez un sistema de vida facedera, esto ye, una rellación apropiada ente l'home y la naturaleza, acordies coles carauterístiques d'una rexón determinada". D'alcuerdu a esti nuevu enfoque, el desenvolvimientu industrial solo desenvuelve a una civilizacíon si esti contribúi al bienestar de la sociedá y del Mediu ambiente. A partir d'esta definición vemos una fonda rellación ente civilización y sustentabilidad. Diendo más lloñe, puede dicise que'l progresu non siempres ye acumulativu, sinón que ye Non llinial; el pasu del tiempu nuna sociedá puede afectar tanto al bienestar de los sos miembros como al bienestar de la naturaleza.
Etimológicamente, la pallabra "civilización" deriva indireutamente del llatín civis (ciudadanu) al traviés de civil y civilizar.
Civilización en singular o civilizaciones en plural
Civilización, un conceutu fundacional de les ciencies sociales, tien un usu conceptualmente distintu, inclusive opuestu,* Fernando Savater: La civilización y Lady Mary José Álvarez Junco: ¿Qué ye civilización? en webislam (cita como fonte la Fundación Atman), 23/06/2006 José Luis Rodríguez Zapatero: Alianza de civilizaciones, 21 de setiembre de 2004 cuando s'emplega intencionalmente en singular, refiriéndose al grau cimeru de desenvolvimientu de la sociedá humana, colo que s'indica qu'esiste una única civilización; o cuando se fai en plural, pa indicar la pluralidá de les civilizaciones al traviés del tiempu, l'espaciu xeográficu y les distintes traces culturales (llingües, relixones, ya inclusive los polémicos conceutos d'etnies o races humanes), colo que s'indica qu'esistieron y esisten munches: civilización micénica, civilización andina, civilización grecorromana -o civilización griega y civilización romana-, civilización china, civilización islámica, civilización cristiana, civilización occidental, etc., inclusive les identificaes coles naciones europees que tuvieron un mayor pesu na formación histórica d'imperios o han estendiendo la so llingua o la so cultura (civilización portuguesa, civilización española, civilización francesa, civilización británica, civilización rusa, civilización alemana, civilización italiana).
Civilización como estadiu de la evolución cultural
La descripción tradicional de la evolución cultural de la humanidá incluyía'l so pasu por trés estadios: xabacismu, barbarie y civilización. Esta perspeutiva implicaba la idea de progresu, por más qu'ente los sos establecedores tuviera Rousseau, que nun vía meyora, sinón degradación, nel pasu del estáu de naturaleza del bon xavaz al estáu de civilización, en que l'home ta malváu y empecatáu pola sociedá. El pesimismu rousseauniano foi superáu polos intelectuales posteriores, claramente optimistes (positivismu d'Auguste Comte).
El predominiu européu dende la era de los descubrimientos (sieglu XV), pero sobre manera dende la Revolución industrial (sieglu XVIII) y el repartu colonial d'África (sieglu XIX), na fase del capitalismu que se conoz como Imperialismu (definición de Lenin), paecía faer evidente pa los contemporáneos la supremacía de toles sos particulares formes d'organización: fueren económiques, sociales, polítiques, inclusive les sos creencies y la so raza (misionerismo y racismu). Dende esi puntu de vista, el conceutu ilustráu de civilización universal pasó a imponese como un modelu a que toles partes del mundu debíen amoldarse, de grau o pola fuercia, pol so propiu bien; y les potencies imperialistes occidentales teníen d'encarar, non por ser el so interés, sinón por ser el so sagrada misión, esa carga del home blancu (Rudyard Kipling).
Relativismu cultural
El surdimientu de duldes nel esquema ye paralelu a la so propia formulación, y pueden allugase dende la Xunta de Burgos y la Xunta de Valladolid, en que se realizó l'alderique de los xustos títulos nel que Bartolomé de las Casas tomó partíu polos conquistaos en cuenta de polos sos compañeru de conquista (anque en concencia pensaba na so relixón como única verdadera). El relativismu cultural que se fai científicu cola antropoloxía moderna (Bronislaw Malinowski) va ampliase al conceutu de civilización, qu'empieza a usase en plural, y de pies d'igualdá relativa, pa definir a caúna de les organizaciones humanes, venceyaes a una forma d'entender la vida, más allá inclusive del conceutu de Relixón o de Cultura.
Entendíu d'esta miente, en plural, cada civilización ye una entidá cultural qu'apigura un sentíu más o menos consciente d'unidá, y qu'arrexunta nel so senu a delles naciones y pueblos distintos.
Determinaes sociedaes, polos sos especiales llogros culturales y pola capacidá d'éstos d'imponese como comunes a un espaciu más o menos ampliu, son consideraes polos historiadores como civilizaciones independientes. Un exemplu claro dar l'anfictionía qu'unificaba a toles polis griegues alredor de determinaos llugares de cultu (el oráculu de Delfos), festividaes (les Olimpiaes) o testos (les obres de Homero) y que les oponía a lo que consideraben bárbaru (estranxeru, que fala con soníos inintelixibles: bar-bar) y non helénicu, como los perses.
thumb|center|450px|Evolución de les civilizaciones antigües. Apréciase que distintes civilizaciones históriques (dientro d'una mesma figura) comparten el mesmu grau de desenvolvimientu políticu, social y cultural.
Civilizaciones en perspeutiva histórica thumb|center|700px|Zones culturales del mundu na actualidá (inspirada nel llibru de Huntington Choque de Civilizaciones (1996)). La perspeutiva histórica utilizada pa clasificar a una civilización (más qu'a un país) como una unidá, ye d'orixe relativamente recién. A partir de la Edá Media, la mayor parte de los historiadores adoptaron un puntu de vista relixosu o nacional. El puntu de vista relixosu prevaleció hasta'l sieglu XVIII ente los historiadores européos, que consideraben la revelación cristiana como'l socesu históricu más importante, tomándolo como referencia pa la so clasificación. Los primeros historiadores europeos nun estudiaron otres cultures más que como intereses o como árees potenciales d'actividá misionera.
El puntu de vista nacional, a diferencia del relixosu, desenvolver a principios del sieglu XVI a partir de la filosofía política del estadista ya historiador italianu Nicolás Maquiavelo, quien sostenía que l'oxetu fayadizu d'estudiu históricu yera l'Estáu. L'español Francisco de Vitoria, fundador del Derechu internacional, encetó la tema de los derechos de la Corona d'España na conquista d'América. Sicasí, los múltiples historiadores que más tarde realizaron la crónica de los estaos nacionales d'Europa y América namái estudiaron les sociedaes al marxe de la cultura europea, pa describir la so sumisión a les potencies europees, a la so entender más progresistes. Caso aparte ye'l de los misioneros y teólogos españoles qu'afondaron na conocencia y analís de les civilizaciones recién descubiertes, dacuando de mala carauterización.
Arnold J. Toynbee tipificó 23 civilizaciones universales. MacNeill analizó nueve y Melko señaló que esiste razonable alcuerdo sobre siquier dolce grandes civilizaciones de les cualos siete yá nun esisten (mesopotámica, exipcia, cretense, clásica bizantina, mesoamericana y andina).Autor citáu en Civilización del Mundu Identificada con Cinco Époques de la Historia Para Philip Bagby, les civilizaciones meyor definíes y más aceptaes como tales son la exipcia, la babilónica, la china, la india, la grecorromana, l'andina, la centroamericana y el cristianu occidental.Culture and history: prolegomena to the comparative study of civilizations, 1963. Na so obra Choque de civilizaciones, Samuel Huntington, basándose en Toynbee propón un númberu más ampliu de civilizaciones esistentes na actualidá: la occidental (ente la qu'estrema como subcivilizaciones la llatinoamericana y l'ortodoxa del Europa oriental), la musulmana, la xudía, la hindú, la sínica, la xaponesa, l'africana sub-saḥariana y la budista.