Los fósiles (del llatín fossilis, que significa 'escaváu') son los restos o señales de l'actividá d'organismos pretéritos.Fernández López, S. R. (2000). Temes de Tafonomía. Departamentu de Paleontoloxía, Universidá Complutense de Madrid. 167 páxs. Dichos restos, calteníos nes roques sedimentaries, pueden sufrir tresformamientos na so composición (por diaxénesis) o deformaciones (por metamorfismu dinámicu) más o menos intenses. La ciencia que s'ocupa del estudiu de los fósiles ye la paleontoloxía. Dientro de la paleontoloxía tán la paleobioloxía, qu'estudia los organismos del pasáu —entidaes paleobiolóxiques, que conocemos solo polos sos restos fósiles—, la biocronoloxía, qu'estudia cuándo vivieron dichos organismos y la tafonomía, que s'ocupa de los procesos de fosilización.
Etimoloxía y evolución del términu 200px|thumb|Fósil de Charnia, el primer organismu complexu Precambrianu conocíu; perteneciente a la biota del periodu Ediacáricu. thumb|200px|Fósil de trilobites. thumb|200px|Fósil d'ammonites. El vocablu fósil deriva del verbu llatín fodere, escavar, al traviés del sustantivu fossile, aquello que ye escavao. A lo llargo de tola historia, y primero, na prehistoria, l'home atopó fósiles, restos de seres vivos petrificaos polos minerales colos que se topaben en contautu. Fueron esos minerales los que sustituyeron o caltuvieron la so forma esterna.
L'home primitivu atribuyía-yos un significáu máxicu. Los autores de l'Antigüedá clásica reparar y, polo xeneral, interpretáu correutamente. El términu fósil emplegábalu yá Pliniu nel sieglu I,Hortolà, P. (2016). «Conceptualising 'fossiliferous deposit' against 'palaeontological deposit': some semantic (and epistemological) considerations.» Historical Biology, 28: 858-860. y el so usu foi recuperáu nel sieglu XVI por Agricola, aludiendo al so calter de cuerpu soterráu (como deriváu de fossa) y incluyía tanto los restos orgánicos como los cuerpos minerales integraos nos materiales de la corteza terrestre. Esta situación caltiense hasta principios del sieglu pasáu, anque ye verdá que los auténticos fósiles solíen estremase como fósiles entamaos.
El xeólogu británicu Lyell definió a los fósiles como restos d'organismos que vivieron n'otres dómines y qu'anguaño tán integraos nel senu de les roques sedimentaries. Esta definición caltién la so validez, anque anguaño'l términu tien una mayor amplitú, yá que s'inclúin nel mesmu les manifestaciones de l'actividá d'organismos como escrementos (coprolitos), restos de construcciones orgániques, buelgues de pisaes, impresiones de partes del cuerpu, canilaes (icnofósiles), etc.
Llocalización thumb|Afloramientu con abondosos fósiles de gasterópodos (Turritella) y bivalvos (moldes internos), espuestos na superficie del terrén pola erosión (reelaborados). Rexón de Puebla, Méxicu.
Esisten rexones de la Tierra que son conocíes pol so particular requierza en fósiles; por casu, les cayueles de Burgess Shale na Columbia Británica de Canadá, la caliar de Solnhofen o los estratos ricos en dinosaurios de la Patagonia.
N'España, destaquen Atapuerca y Las Hoyas. El primeru ye un ricu xacimientu del Pleistocenu onde s'atoparon, ente otros, abondosos fósiles d'homínidos. El segundu ye conocíu pola presencia de Iberomesornis.
thumb|Tueru petrificado de Araucarioxylon arizonicum. Los materiales orixinales fueron sustituyíos por otros minerales, ensin perder la estructura.
Los llugares que faen posible una preservación escepcional (inclusive dacuando calteniendo señales de texíos blandos) son conocíos como Lagerstätten (llugares de descansu o almacenamientu, n'alemán).
Tipos de fósiles Los fósiles más antiguos son los estromatolitos, que consisten en roques formaes pola precipitación y fixación de carbonatu cálcicu, por cuenta de la actividá bacteriana. Esto postreru púdose saber gracies al estudiu de los estromatolitos actuales, producíos por tapetes microbianos. La formación Gunflint contién abondoses microfósiles llargamente aceptaos como restos microbianos.Knoll, A. H., Barghorn, Y. S., Awramik, S. M., (1978). «New organisms from the Aphebian Gunflint Iron Formation.» Journal of Paleontology (52), 1074-1082.
Hai munches clases de fósiles. Los más comunes son restos d'ammonoidea, cascoxues o güesos tresformaos en piedra. Munchos d'ellos amuesen tolos detalles orixinales del cascoxu o del güesu, inclusive esaminaos al microscopiu. Los poros y otros espacios pequeños na so estructura enllenar de minerales.
Los minerales son compuestos químicos, como la calcita (carbonatu de calciu), que taben eslleíos na agua. El pasu pol sable o la folla que conteníen los cascoxos o los güesos y los minerales depositar nos espacios de la so estructura. Por eso los fósiles son tan pesaos. Otros fósiles pueden perder toles marques de la so estructura orixinal. Por casu, una concha de cascoxu orixinalmente de calcita puede eslleise totalmente dempués de quedar soterrada. La impresión que queda na roca puede enllenase con otru material y formar una réplica exacta de la concha. N'otros casos, la concha eslleir y tan solo queda'l buecu na piedra, una especie de molde que los paleontólogos pueden enllenar con yelsu p'afayar la forma del restu.
Dende un puntu de vista práuticu estremamos: nanofósiles (visibles al microscopiu electrónicu). microfósiles (visibles al microscopiu ópticu). macrofósiles o megafósiles (aquellos que vemos a güeyu). Los fósiles polo xeneral solo amuesen les partes dures del animal o planta: el tueru d'un árbol, el cascu d'un cascoxu o los güesos d'un dinosauriu o un pez. Dellos fósiles son más completos: rexistren una mayor cantidá d'información paleobiológica. Si una planta o animal queda soterráu nun tipu especial de folla que nun contenga oxíxenu, dalgunes de les partes blandes tamién pueden llegar a caltenese como fósiles.
Los más espectaculares d'estos "fósiles perfectos" son mamuts lanudos completos topaos en suelos conxelaos. La carne taba tan conxelada, qu'entá podía comese dempués de 20 000 años. Los fósiles más recién, por conveniu, son los referíos a organismos que vivieron a finales de la última glaciación cuaternaria, esto ye, hai unos 13 000 años aproximadamente. Los restos posteriores (Neolíticu, Edá de los Metales, etc.) suelen considerase pelo normal como subfósiles.
Finalmente tienen de considerase tamién aquelles sustancies químiques incluyíes nos sedimentos que denotan la esistencia de determinaos organismos que les tener o les producíen n'esclusiva. Suponen la llende estrema de la noción de fósil (marcadores biolóxicos o fósiles químicos).
Icnofósiles thumb|240px|Cruziana, rastru de trilobites (contramolde na base d'un estratu).
Los icnofósiles son restos de deposiciones, buelgues, güevos, niales, bioerosión o cualesquier otru tipu d'impresión. Son l'oxetu d'estudiu de la Paleoicnoloxía.
Los icnofósiles presenten carauterístiques propies que-yos faen identificables y dexen la so clasificación como parataxones: icnogéneros y icnoespecies. Los parataxones son clases de pistes fósiles arrexuntaes poles sos propiedaes comunes: xeometría, estructura, tamañu, tipu de sustratu y funcionalidad. Anque dacuando diagnosticar la especie productora d'un icnofósil puede resultar ambiguu, polo xeneral ye posible inferir siquier el grupu biolóxicu o'l taxón cimeru al que pertenecía.
Nos icnofósiles pueden identificase dellos tipos de comportamientu: filotaxia, fobotaxia, helicotaxia, homostrofia, reotaxia,tigmotaxia y agropecuaria
El términu icnofacies fai referencia a l'asociación carauterística de pistes fósiles, recurrente nel espaciu y nel tiempu, que reflexa direutamente condiciones ambientales tales como la batimetría, la salín y el tipu de sustratu.Bromley, R. G. 1990. Trace fossils. Biology and Taphonomy. Unwin Hyman: 280 p. Londres. Les pistes y buelgues d'invertebraos marinos son escelentes indicadores paleoecológicos, al ser el resultáu de l'actividá de determinaos organismos, rellacionada con ambientes específicos, carauterizaos pola naturaleza del sustratu y condiciones del mediu acuáticu, salín, temperatura y batimetría. Especialmente la fondura del mar condiciona'l xéneru de vida de los organismos y, por tanto, nun ye d'estrañar que puedan estremase toa una serie de icnofacies acordies cola batimetría, que la so nomenclatura, debida a Seilacher,Seilacher, A. 1953. «Studien zur palichnologie. I. über die methoden der palichnologie. Neues Jahrb.» Geologie Paläontologie Abhandlungen 96:421-452. referir al tipu de pistes más frecuentes y más carcterísticas de caúna.
Un icnofósil puede tener delles interpretaciones: Filoxenética: Estudia la identidá del organismu productor. Da llugar a los parataxones. Etolóxica: Estudia'l comportamientu del organismu productor. Tafonómica: Interesar pola posición orixinal y los procesos tafonómicos sufiertos. Sedimentológica: Revela les condiciones paleoambientales de formación. Paleoecológica: Estudiada poles icnofacies.
Microfósiles thumb|200px|Microfósiles de sedimentos marinos. "Microfósil" ye un términu descriptivu que s'aplica al falar d'aquellos fósiles de plantes o animales que'l so tamañu ye menor d'aquel que puede aportar a analizáu pol güeyu humanu. De normal utilícense dos traces diagnósticos pa estremar microfósiles d'eucariotes y procariotas: Tamañu: Los eucariotes son sensiblemente mayores en tamañu a los procariotas, siquier na so mayoría. Complexidá de les formes: Les formes más complexes acomuñóse con eucariotes, debíu la posesión de citoesqueleto.
Resina fósil thumb|right|150px|Fósil d'un inseutu (Leptofoenus pittfieldae) calteníu n'ámbare.
L'ámbare (resina fósil) ye un polímeru natural atopáu en munchos tipos d'estratos per tol mundu, inclusive nel Árticu. Trátase de la resina fosilizada d'árboles fai millones d'años. Presentar en forma de piedres amarellentaes.
Nel ámbare pueden atopase fósiles d'inseutos y otros pequeños animales que, nel so momentu, quedaron atrapaos pola resina.
Pseudofósil thumb|Pseudofósil: dendrites de pirolusita. Crecederes minerales qu'asemeyen restos vexetales. Los pseudofósiles son patrones visuales en roques, producíos por procesos xeolóxicos, que s'asemeyen a formes propies de los seres vivos o los sos fósiles; un exemplu clásicu son les dendrites de pirolusita (óxidu de manganesu, MnO2), que paecen restos vexetales. La interpretación errónea de los pseudofósiles xeneró ciertos discutinios a lo llargo de la historia de la Paleontoloxía. Nel añu 2003, un grupu de xeólogos españoles punxo n'entredichu l'orixe orgánicu de los fósiles de Warrawoona que, según William Schopf, correspondíen a cianobacteries que constituyíen la primer traza de vida sobre la Tierra fai 3.500 millones d'años. La base de tal replantegamientu yera qu'estructures filamentosas, similares a estos supuestos microfósiles de Warrawoona, pueden ser producíos a temperatura y presión ambiente pola combinación, nun mediu alcalín, d'un sal de bariu y un silicatu. Un nuevu estudiu publicáu en 2015 pola revista Proceedings of the National Academy of Sciences resolvió finalmente'l discutiniu. Los investigadores David Wacey y Martin Saunders utilizaron microscopía electrónica de tresmisión pa esaminar rebanadas ultradelgadas de los candidatos a microfósiles y asina construyir mapes a escala nanométrica del so tamañu, forma, química y distribución de carbón mineral. Esto fixo evidente que la distribución de carbonu yera distintu a tou lo visto en microfósiles auténticos y revelando el so orixe mineral.
Fósil viviente
Un fósil viviente ye un términu informal usáu pa referinos a cualquier especie viviente que guarde un gran paecíu con una especie conocida por fósiles (podría dicise que ye como si'l fósil "cobrara vida").