El sacerdote ye una persona que se dedica con una designación específica a realizar actos de cultu nuna relixón, n'ocasiones como intermediariu ente los miembros d'una comunidá relixosa y la divinidá a la qu'estos adoren. Llámase «sumu sacerdote» a quien exerz la máxima autoridá relixosa en delles confesiones, de normal como herederu de dalguna tradición histórica. En munches cultures, la casta sacerdotal constituyía una clase social dominante, acomuñada o n'ocasiones engarrada al poder civil.
El sacerdote nes relixones politeístes thumb|120px|Estatua de Jaemuaset, sumu sacerdote de Ptah.
Nes relixones politeístes, de les cualos pueden ponese como exemplos destacaos la de los antiguos griegos, los romanos, los azteques, los antiguos exipcios y otros, el sacerdociu especialízase y cada divinidá tien los sos propios sacerdotes. Coles mesmes na cultura grecorromana podíen atopase sacerdotes dedicaos al cultu de Zeus y nes civilizaciones indoamericanas (como los chibchas) los sacerdotes del cultu solar. La casta sacerdotal que se dedicaba al cultu d'un dios en particular, encargar del templu, de los sacrificios y de l'alministración de les ufriendes (ensin que la so esistencia producir la decadencia y desapaición de la casta) dedicaes al mesmu. Puede comentase el cultu romanu a la diosa Vesta, que s'encamentaba a sacerdoteses bien apreciaes pol pueblu romanu, les vestales, que gociaben de numberosos privilexos.
Nel Antiguu Exiptu, los sacerdotes formaben una casta influyente y poderosa qu'inclusive foi dueña del poder mientres sieglos (vease Sumu sacerdote de Amón). Taben distribuyíos en diverses categoríes que s'estremaben por insinies particulares y polos sos especiales cometíos. Teníen que suxetar a frecuentes purificaciones por aciu abluciones y celebraben acaldía un oficiu que consistía en cantar dellos himnos pela mañana, al mediudía, pela tarde y pela nueche, ocupándose nel estudiu de les ciencies, la enseñanza y na práutica de la medicina. Afaitábense tol cuerpu y vistíen de llinu.Diccionariu enciclopédicu popular ilustráu Salvat (1906-1914)
En Grecia, honrábense los príncipes na so mayoría en desempeñar les funciones de «sacrificadores» pero había d'igual manera sacerdotes profesionales llamaos necoros. Delles families como la de los Eumólpidos d'Atenes taben investidas del sacerdociu perpetuu. Amás de esto, cada divinidá tenía les sos neocoros particulares. Por casu, los sacerdotes de Cibeles denominábense coribantes o galos, ente que los de Zeus llamábense dactilos ideanos.
En Roma, los sacerdotes yeren escoyíos ente los personaxes qu'ocupaben les más altes dignidaes o emplegos pero había otramiente, sacerdotes profesionales. Los unos ufiertaben sacrificios a tolos dioses y nun taben adscritos a nenguna divinidá particular mientres otros teníen sa so especial. Pertenecíen a la primer clase los pontífices, augures, quindecenviros, arúspices, hermanos arvales, curiones, septenviros o epulones, feciales, etc.
La muyer nel sacerdociu
Los pueblos d'organización patriarcal destinaron a la muyer al cuidu llariegu y la so función maternal, acutando los cargos relixosos al home. Na historia de la humanidá, sicasí, pueden atopase exemplos de sacerdoteses en dellos cultos grecorromanos y exipcios.
Les relixones abrahámiques escluyeron definitivamente'l papel de la muyer como intercesora ente'l pueblu y la divinidá oficial, apostrando la intervención femenina a rituales marxinales. Na Biblia, la protagonista del Llibru de Ester (escritu posiblemente por un home) ye una muyer.
Anguaño, dientro de les principales relixones monoteístes el sacerdociu de muyeres ta prohibíu. Solo ta dexada la figura de sacerdotesa n'ilesies pertenecientes a la Comunión Anglicana.
El sacerdote nel xudaísmu
thumb|Rabín Melchor: el rabinato ye más una función magisterial y nun ye entendida como un sacerdote”.
D'alcuerdu a la tradición del xudaísmu, el sacerdociu naz de la esperiencia del pueblu hebréu y la so lliberación d'Exiptu por mano del profeta Moisés, tal como vien rellatáu nel Pentateucu. Según estos llibros, Yahveh escoyó a una de les doce tribus, la de Leví, representada por Aarón, hermanu de Moisés, pa dedicase a curiar del Arca de l'Alianza y del cultu a la divinidá. Na concepción xudía, Yavé fixo un pactu colos israelites, por que fueren ellos un "pueblu escoyíu", depositarios de les verdaes revelaes por Dios. La dignidá sacerdotal conferida a Aaròn yera hereditaria, al estilu monárquicu, y pasaba de xeneración en xeneración. El Sumu Sacerdote, esto ye, el máximu representante de la tribu de Leví pa dirixir el cultu sería'l xefe de la casa de Aarón, cargu trespasáu de padre a fíu primoxénitu. Esta nueva organización sacerdotal algamaría la so rellumanza mientres los reinaos de David y Salomón los cualos construyiríen el Templu de Xerusalén.
thumb|El Templu de Xerusalén, según una reconstrucción idealizada.
La rotura de la socesión levítica, especialmente de la eleición del Sumu Sacerdote, que tendría una figura política tan fuerte como la del rei d'Israel, traería serios conflictos. Escontra'l sieglu II e. C. (añu 152 e. C.), por casu, la eleición de Jonatán Macabéu del llinaxe macabéu, pero non levítico, como Sumu Sacerdote, crearía la secesión de la comunidá esenia de Qumrán y la completa enemistá del partíu de los fariseos. La desapaición del Templu de Xerusalén, destruyíu polos romanos mientres la cayida de Xerusalén del añu 70, dio de resultes la diáspora xudía. La relixón desenvolver escontra lo que güei conocemos como'l rabinismu. El rabín ye l'home dedicáu al estudiu de les Escritures (la Torá), pero nun cumple funciones rituales. El xudaísmu contemporaneu entá respeta la disposición divina de la eleición levítica como la única autorizada pa la celebración del cultu y la esperanza ye que cola reconstrucción del Templu de Xerusalén, solo les levites, de la tribu de Leví, van siguir el llabor atayáu fai dos mil años.
El sacerdote nel cristianismu thumb|Sacerdote de la Ilesia etiópica.
La relixón cristiana concibe'l sacerdociu tamién dende una perspeutiva bíblica que apuerta a otra interpretación de la doctrina levítica. Primero de too, dende la perspeutiva xudía, Xesucristu nun sería un sacerdote al nun pertenecer a la tribu de Leví, sinón que yera descendiente de David de la tribu de Xudá. El xudaísmu, en contraste col cristianismu, reconoz sicasí en Xesús a un rabín, esto ye, un maestru, más que cualesquier otra cosa.
Los cristianos creen sicasí que Xesucristu ufiertar en sacrificiu polos pecaos de la humanidá apurriendo la so vida na Cruz y, siendo Sumu y Eternu Sacerdote según l'orde de Melquisedec. Yá que Cristu ye Sumu Sacerdote y el so sacerdociu ye perpetuu, convertir nel Redentor. Pero la visión de la participación del pueblu nesti sacrificiu varia ente les distintes cañes del cristianismu. Magar Xesús ye, dientro de la lóxica y la teoloxía cristiana, l'únicu Sacerdote capaz d'efectuar tal sacrificiu, él mesmu instituye a los sos apóstoles como los anunciadores de la fe a les naciones y en dichu maxisteriu constrúi la nueva lóxica levítica. El cristianismu toma entós de l'antigua tradición xudía'l conceutu de "Pueblu de Dios", "Nación Santa" y "Pueblu Sacerdotal", y ésti estenderíase a toos aquellos qu'entren dientro de la dinámica del "Nuevu Pueblu de Dios".
Pa les enseñances cristianes, ye importante la doctrina contenida na Epístola a los hebreos, que xustifica la mayor perfeición del sacerdociu de Xesucristu sobre l'antiguu sacerdociu d'Aarón. Nesta epístola llamar al nuevu sacerdociu «el sacerdociu de Melquisedec», pa indicar que ye un sacerdociu ensin venceyar al heriedu levítica. Llámase-y sacerdociu de Melquisedec, o más puramente dichu: Sacerdociu según l'orde de Melquisedec, porque'l personaxe bíblicu Melquisedec tuvo esti sacerdociu, que ye'l Santu Sacerdociu según l'Orde del Fíu de Dios, el mesmu sacerdociu col cual Cristu efectuaría la expiación nel meridianu de los tiempos.
Como pa los cristianos, la crucifixón de Xesús foi un sacrificiu perfectu, yá nun seríen necesarios los sacrificios d'animales, anque los sacerdotes tengan potestá pa ufiertalos, y d'equí p'arriba apurriríense "sacrificios espirituales", como los espuestos n'Hebreos 13:15-16 y na primer epístola de Pedro 2:4-5.
El predicador y escritor Pablo de Tarsu (10-67 d. C.) creó la siguiente clasificación del sacerdociu: El sacerdociu d'Aarón (o sacerdociu menor): sirve pa ministrar solo les coses temporales. Nél cuntaríen los sacerdotes xudíos, de que la so institución Pablo de Tarsu taba biforcándose. El sacerdociu de Melquisedec (o sacerdociu mayor): sirve pa ministrar tantu les coses temporales como les celestiales. Nél cuntaría Xesucristu y el mesmu Pablo de Tarsu.
Según Pablo de Tarsu, na epístola a los Hebreos 7:11-12, la llei de Moisés (que dende esi momentu sería llamada Antiguu testamentu) foi recibida sol sacerdociu aarónico (inferior), y sicasí los Evanxelios fueron recibíos sol sacerdociu cimeru de Melquisedec.
D'alcuerdu a la creencia cristiana, el sacerdote recibe poder de Dios y tien d'usalo al so serviciu. Pa ciertes denominaciones cristianes, esti poder inclúi la sanación por imposición de manes, a semeyanza de lo que se rellata nos evanxelios avera del poder conferíu por Xesús a quien salieron a predicar nel so nome.
D'alcuerdu a les enseñances cristianes, el sacerdote tien de dar muestra de virtúes como paciencia, bondá, pureza y sinceridá y ser capaces de sobrollevar circunstancies adverses pa cumplir la so misión. Nes primeres años del cristianismu, los fieles d'esta relixón fueron escorríos y munchos d'ellos, incluyendo a sacerdotes, fueron torturaos y asesinaos por profesar les sos creencies.
Los sacerdotes cristianos suelen recibir un pagu en dineru o especies por exercer el so ministeriu, yá sía de parte de la comunidá o de la ilesia a la que pertenecen, puntu que nun ye bien vistu por dellos cristianos, al considerar que nun tendría de pagar se por recibir l'evanxeliu.
El sacerdote nel catolicismu, la ortodoxa y el coptismu thumb|Un sacerdote católicu.
Tanto los cristianos católicos como los ortodoxos y coptos creen que tolos bautizaos participen del sacrificiu de Cristu (corredención) al ufiertar los sos dolores y sufrimientos pa la remisión de los pecaos sos y de los demás yá que son parte de la Ilesia, "Cuerpu de Cristu". Esta participación ye conocida como «sacerdociu común de los fieles». Amás, creen que Xesús instituyó un sacerdociu ministerial ente los Apóstoles y los sos socesores pa la celebración de los sacramentos, especialmente la Eucaristía, y realizar otres xeres pastorales, poniéndose al completu serviciu de Dios y de la Ilesia. A quien participen d'esti ministeriu denominar clérigos. Esti sacerdociu recibir sacramentalmente (orde sacerdotal) en tres graos: el diaconáu, el presbiterado y l'episcopáu (los obispos), que se considera'l sacerdociu plenu. Son ordenaos sacerdotes solo los homes bautizaos con fiel apegu a la tradición instituyida por Xesucristu al llamar solo homes nel so grupu de los 12 apóstoles. Amás, los candidatos al episcopáu adquieren el compromisu del celibatu, nel ritu llatín tamién se-yos esixe a los presbíteros. Cfr. Mat 10, 3 y 1 Cor 7, 32.