Una plaza ye un espaciu urbanu públicu, ampliu o pequeñu y descubiertu, nel que se suelen realizar gran variedá d'actividaes. Hai de múltiples formes y tamaños, y construyíes en toles dómines, pero nun hai ciudá nel mundu que nun cunte con una. Pola so relevancia y vitalidá dientro de la estructura d'una ciudá considerar como salones urbanos.
Con frecuencia son l'elementu nuclear d'una población, el llugar alredor del cual empiecen a llevantase les edificaciones más representatives, colo que se converten en símbolos del poder, y n'ocasiones reflexen la dualidá de poder (relixosu y políticu). Son típiques en munchos pueblos la plaza del conceyu y la plaza de la ilesia; en llocalidaes mayores son más propies la plaza de la catedral o la plaza del palaciu.
Les places son el centru por excelencia de la vida urbana. Nelles concéntrense gran cantidá d'actividaes sociales, comerciales y culturales. Les funciones simbóliques, tanto polítiques como relixoses son de gran importancia nestos espacios, siendo escoyíes pa la celebración de coronaciones, execuciones, manifestaciones, procesiones, canonizaciones... De cutiu son escoyíes pa llevantar nelles monumentos conmemorativos o estatues, yá que son espacios singulares y fayadizos pa los mecanismos de caltenimientu de la memoria histórica. Amás, al ser llugares d'alcuentru, alluguen actividaes lúdiques y festives: fiestes, xuegos, espectáculos, deportes, mercadíns o cualquier actu públicu imaxinable. La función económica (plaza de mercáu) respuende a la vitalidá de les transaiciones bonales, pero tamién les faen ser oxetu d'especial atención y control polos poderes públicos.
Otra función significativa ye la militar, que ta nel orixe de munches ciudaes. El términu "plaza" en llinguaxe castrense, ye equivalente a "ciudá", y ta en munches espresiones convencionales (sentar plaza, mandu en plaza, plaza fuerte...).
Nel mundu taurín, y na toponimia de munches llocalidaes españoles ya hispanoamericanes, úsase "plaza" antonomásticamente por plaza de gües.
800px|thumb|center|Times Square, llugar habitual de celebraciones multitudinaries en Nueva York. Son particularmente famosos los sos anuncios lluminosos. Envalórase que tien 26 millones de visitantes al añu. 800px|thumb|center|La Plaza de Mayu, en Buenos Aires, ye sede de la vida política del país.
Evolución histórica thumb|Ruines del Foru Romanu. thumb|Piazza della Signoria, Florencia, por Bernardo Bellotto (1742). thumb|Ruines de Tikal. thumb|Plaza Mayor de Madrid nuna fotografía de la segunda metá del sieglu XIX: la tipoloxía de plaza mayor afacer a los ideales higienistas del sieglu XIX cola construcción de les zones axardinaes y l'allugamientu de la estatua de Felipe III. Mesonero Romanos da una viva narración de los socesivos cambeos del aspeutu de la plaza dende de los autos de fe de la Inquisición hasta'l "cómodu paséu" de llimpios aires que ve na so dómina.Mesonero Romanos, Ramón de (1861) L'Antiguu Madrid
Dende los oríxenes la plaza constituyó un órganu biolóxicu de la ciudá, incorporáu a la vida de la comunidá como'l so espaciu más convocante. Desque na prehistoria, les cabanos de la tribu arrexuntar en círculu, l'espaciu central empezó a cumplir la función d'escenariu de la vida comuñal. Muncho depués incorporábase a la plaza una actividá principal, el mercáu. Los sos símbolos fueron la fonte d'agua, y el monumentu. La plaza funcionó, siempres como patiu urbanu y atriu de los edificios más representativos de la comunidá.Grupu consultor pa la Xestión del Espaciu Públicu (GEP)Los espacios de la centralidad barrial: La cai y la plaza (grupu d'arquiteutos arxentinos que cavilguen sobre los conceutos urbanísticos y la "centralidad barrial").
El diseñu de la ciudá clásica grecorromana, que valoraba especialmente la dimensión pública de la vida urbana, concedía una importancia central al ágora (griega) o al foru (romanu), onde se centralizaba l'actividá comercial, xudicial, política y relixosa. Nel casu de les ciudaes que surdieron d'un campamentu romanu, entá se reconoz la so presencia nel puntu de confluencia de los dos víes principales (cardu y decumano).
Otres civilizaciones antigües van desenvolver los sos propios modelos, especialmente China, onde se desenvuelve la Ciudá Prohibida cola so estructura protocolaria de socesivos palacios ante los que s'abrir xigantescos patios con una impresionante escenografía, afecha a la so formación social histórica (el despotismu oriental).
Sicasí, los pueblos denominaos bárbaros poles civilizaciones mediterránees, nun desenvuelven un conceutu similar nin de ciudá nin d'espaciu públicu, y ello ye que los autores clásicos que describen el so urbanismu destaquen la so condición pocu comuñal nesi aspeutu (ensin trazáu de cais o espacios públicos, yuxtaponen les cases bonalmente nun espaciu aparentemente desorganizado).
Esa visión cargada de prexuicios (qu'en bona midida foi heredada pola historiografía) desprecia la distinta rellación cola naturaleza d'otres cultures, como la xermánica citada o la celta, que tien el so templu nel monte y los sos llugares de xunta en praos y campes. Tamién son importantes les funciones de too tipu y l'ellaboráu diseñu que presenten les places centrales de los poblaos nes cultures primitives o indíxenes estudiaes polos antropólogos, como les aldegues dogón nel Níxer (África occidental) o les kuikuru nel Altu Xingú (Amazonia).Michael Heckenberger na actualidá, y na dómina romántica de l'arqueoloxía'l coronel Percy Fawcett, que buscaba les ciudaes de piedra del Amazones citaes pol esplorador Francisco de Orellana y el clérigu Carvajal. Carmensusana Tapia Morales La terra preta y la so asociación colos pueblos y ciudaes perdíes na Amazones.
La ciudá medieval europea desenvuelve una trama urbana más cerrada, sobre manera les d'influencia islámica, pero son habituales los espacio "de respetu" delantre de les catedrales o ilesies principales, según los palacios o conceyos (destacando les Piazzas della Signoria de delles ciudaes italianes, presidíes por grandes torres). Les dimensiones d'estes places nun tienen por qué ser pequeñes: la mayor d'Europa, la plaza del mercáu de Cracovia, tien 40.000 metros cuadraos.
Desenvolviéndose endógenamente, les civilizaciones precolombines d'América tamién esperimentaron conceutos asemeyaos, destacando les escampaes ante los templos mesoamericanos, como la de Tenochtitlán que ta nel orixe del Zócalo (espaciu que foi engrandáu pol valtamientu d'edificios tres la conquista española).
N'Europa, la crecedera de los burgos fuera de les muralles amenó l'apaición de places de mercáu. En Castiella son denominaes plaza d'arrabalde o Plaza Mayor la principal o plazuela les menores, y desenvuélvese simultáneamente una estructura institucional de control, repesos, establecimientu reguláu de feries periódiques, o d'axentes permanentes (obligaos del abasto y tablajeros). La crecedera de los edificios que les arrodien producen el so zarru con arcos y portalaes (Plaza Mayor de Valladolid, Plaza Mayor de Madrid, Plaza Mayor de Salamanca...). Conformaron el modelu que foi esportáu a les ciudaes coloniales como Plaza d'Armes (les d'esi nome de Santiago de Chile, de L'Habana... la Plaza de Mayu de Buenos Aires, la Plaza de Bolívar de Bogotá, el citáu Zócalo de Méxicu...).
El barrocu plantegó l'apertura de perspectives grandioses, integrando arquiteutura, escultura, xardinos y fontes, que tienen en Roma (San Pedro), Viena (Graben) o Madrid (Paséu del Prado) exemplos notables.
thumb|La Praça do Comércio de Lisboa ye un casu singular de plaza cuadrangular abierta por unu de los sos llaos al estuariu del Tajo, puntu neurálxicu del imperiu marítimu portugués. La so amplitú y unidá de diseñu deber a la reconstrucción tres el terremotu de Lisboa de 1755. thumb|L'Arcu de trunfu, en París, nel centru d'una amplia plaza dientro de la rede d'aveníes planiaes pol Barón Haussmann (semeya coloriada de 1921).
Los enanches urbanos del sieglu XIX (pa España los d'Ildefonso Cerdá en Barcelona y Carlos María de Castro en Madrid) y la espansión en superficie de la ciudá dexaron el desenvolvimientu de trames abiertes cola presencia de places de bien distintu tipu. El diseñu específicu de places pasa a constituyir materia propio, en paralelu a la constitución formal del oficiu d'arquiteutu paisaxista (Law Olmsted nos espacios llibres de Boston y Nueva York). La función de mercáu, sicasí, viose reglamentada pol nuevu ideal higienista escontra'l mercáu zarráu. Simultáneamente, apaez la necesidá d'aisllar espacios verdes d'usu públicu, bien en grandes superficies, como montes urbanos, bien acomodaos a les dimensiones habituales de les places, que se converten n'espacios axardinaos.
El sieglu XX, cola revolución del tresporte urbanu que trai l'usu del automóvil fixo de la función viaria una de les esenciales d'estos espacios, ente que, per otru llau, la saturación del tráficu y l'aparcamientu traxo como una de les soluciones la peatonalización de munchos d'ellos dende finales d'esi sieglu. Otra cuestión que dacuando desamarró'l discutiniu ye la revalorización del solado clásicu (adoquín) frente al suelu vexetal de los espacios axardinaos o al asfaltu de los viales, nun conceutu que recibió'l nome de plaza dura (Plaza de Dalí, en Madrid, Plaza de les Arenas y parque de Joan Miró, en Barcelona).Artículu en El País sobre la reforma del parque (1 d'agostu de 2006).
Pa dalgún autor, les reflexones del urbanismu más recién (la posmodernidad, el deconstructivismo), parten del desdibujamiento de la diferencia ente plaza y cai consecuencia de l'arquiteutura de bloque abiertu defendida pol Movimientu Modernu y el funcionalismu.
Tipos de places
Nun esisten dos places esautamente iguales nel mundu, pero pueden arrexuntase en dellos grandes grupos atendiendo a la so forma: Cuadrangular: como la Plaza Roja de Moscú, la Plaza de Tiananmen, y particularmente la Plaza mayor, típica del urbanismu castellanu (como la Plaza Mayor de Madrid) ya hispanoamericanu (onde ye común que reciba la denominación de Plaza d'Armes); tamién suel denominase Plaza real, o en dalgún casu Zócalo (Plaza de la Constitución na Ciudá de Méxicu). Nel urbanismu inglés, esta forma suel recibir el nome de square (Trafalgar Square). Irregular, como ye habitual na plaza medieval, como la Piazza del Campu de Siena. Elíptica, mesma del urbanismu barrocu a partir de la Plaza de San Pedro de Bernini en Roma. Les innovaciones conceptuales qu'integra facer d'estructura bien complexa, anque tien precedentes en places rectangulares, como la plaza de Pienza o la romana del Campidoglio, diseñaes respeutivamente por Rossellino y Michelangelo.Barnechea, Fernández y Haro (1992) Una plaza Barroca: San Pedro del Vaticanu, en Historia del Arte, Madrid, Vicens Vives. ISBN 84-316-2554-6 Circular, glorieta o rotonda, como la Plaza de Cibeles en Madrid, o la Glorieta d'Insurxentes na Ciudá de Méxicu. Nel urbanismu inglés, esta forma suel recibir el nome de circus (Piccadilly Circus). Nel urbanismu francés, suel denominá-yla rond-point (como la Place de l'Etoile onde se topa'l Arcu de Trunfu de París). Anque l'usu ye distintu, tamién son circulares les places de toros (con dalguna esceición), que tienen el so orixe nes places públiques. Semicircular, como la Plaza d'España de Sevilla, o la Plaza Kazansky en San Petersburgu, Rusia. Nel urbanismu inglés, esta forma, col so interior axardináu, suel recibir el nome de crescent ("creciente" o "media lluna"). Allargada, como la Plaza Navona de Roma, o la Macroplaza de Monterrey, Méxicu.
Otros criterios de clasificación pueden estremar: Plaza a un solu nivel (la estructura más habitual), o plaza gradiada, como'l aniellu olímpicu de Montjuïc en Barcelona, la Plaza d'España (Roma), la Plaza de San Francisco (Quito), o la yá citada plaza del Campidoglio.