thumb|Garbhadhatu (sánscritu) o Taizo-kai (jp.)-mándala
L'arte budista tien el so orixe nel subcontinente indiu (actuales India, Bangladex, Bután, Nepal y Paquistán) nos sieglos posteriores a la vida de Siddhartha Gautama, el Buda históricu, ente los sieglos VI y V e.C. Gracies al contautu con otres cultures, más tarde llogró evolucionar y espublizase pol restu d'Asia y el mundu. Dende'l puntu de vista estéticu, el budismu configúrase como la más importante manifestación artística de la India antigua, esistiendo una innumberable cantidá de pieces budistes nos museos del país. L'arte budista tien tamién el so meyor plasmación nos llugares consideraos santos, como Bodhgaya, Sarnath —llugar onde predica Buda el so sermón—, Lumbini, etc. Coles mesmes son importantes los monesterios de pelegrinación, ente los que destaquen Ajanta, Amaravati, Sanchi, Ellora, Anuradhapura, etc. La Gran Estupa de Sanchi ye unu de los meyores monumentos budistes de la India.
Una primer etapa, llamada preicónica, asítiase antes del y carauterízase por non recurrir a representaciones direutes de Siddhartha Gautama, como'l Buda Śākyamuni, o de los budas míticos que se suponen esistieron n'eres pasaes. La etapa siguiente, icónica, tien pela cueta a la imaxe humana del Buda y los budas del pasáu, del futuru y d'otros universos como símbolu central de les sos obres d'arte.
De magar, l'arte budista diversificóse y evolucionó p'afaese a les nueves rexones nes qu'empezaba a sumar adeptos. Espandir escontra l'este y el norte al traviés d'Asia Central, pa formar lo que depués foi clasificáu como arte budista del norte —en contraposición al arte budista del sur, que surdiría nel sureste d'Asia. En India, l'arte budista florió ya inclusive llegó a influyir nel desarrollu del arte hindú, hasta que'l budismu cuasi sumió alredor del sieglu X, cola espansión del hinduismu y l'islam.
Etapa preicónica (sieglu V-sieglu I e.C. ) thumb|right|La Gran Estupa en Sanchi, India Les primeres manifestaciones clares d'arte budista daten del reináu d'Ashoka, mientres l'Imperiu Maurya (-), nel que se construyeron numberoses estupes (monumentos sagraos del budismu). D'estes destaquen les estupas de Baruth y Sanchi tantu pola so antigüedá () como pola elocuencia de los relieves esculpíos nos sos toranas (portales), que conformaben un arte narrativo que proyeutaba la figura de buda al traviés de los símbolos del so llume (la rueda, l'árbol del Bodhi, los parasoles, el tronu, la buelga, etc.) n'exuberante harmonía con espirales, figures de lleones, elefantes y vexetación.
Ente'l y el , les escultures explicitaban los motivos budistes, incluyendo representaciones de la vida y enseñances de Siddharta Gautama, como les que pueden atopase nes toranas o portales qu'arrodien les estupas de la dómina.
Anque n'India había una gran tradición d'escultura y apoderábase l'arte iconográfico, Siddharta nun yera representáu nunca antropomórficamente, sinón siempres al traviés de símbolos. Dalgunos d'ellos son: thumb|upright|left|Buelga de Buda, sieglu I, Gandhara. Templu ZenYouMitsu, Tokiu.
La Rueda de la Llei (dharmachakra), que representa les Cuatro Nobles Verdaes espresaes por Siddharta. L'Árbol Bodhi, en referencia al árbol onde Siddharta taba cuando s'allumó. Pueden atopase antecedentes a esti símbolu en dellos cultos a los dioses de la fertilidá y en representaciones del árbol de la vida. La Buelga del Bhudda (Buddhapada "Pie del Buddha"), representando l'impautu de les enseñances de Siddharta nel mundu. El Tronu Vacíu. Los Lleones, símbolu de la realeza. Siddharta yera conocíu como'l "Lleón Shakya" mientres l'Imperiu de Ashoka, por esto los lleones pueden trate nes pilastres que quedaron espardíos a lo llargo d'India. Les Columnes que sostienen la rueda, simbolizando la so enseñanza. La Flor del Lotu, símbolu de la prístina naturaleza de Siddharta, pol so formosu floriar y la imposibilidá de l'agua de xuntase a él, atopándose siempres terso.
El refugu a la representación antropomórfica de Siddharta Gautama (inclusive na escena narrativa, onde apaecen otres figures humanes) y el sofisticáu desarrollu de la simboloxía preicónica paecen tar coneutaos con una de les enseñances de Siddharta en Dighanikaya, na que condergó representaciones d'él tres la estinción del so cuerpu. Esti enclín perduró como muncho hasta'l en delles partes del sur d'India, nel arte de la Escuela Amaravati. Dalgunos sostienen que podríen habese talláu en madera representaciones direutes de Siddharta con anterioridad pero, de ser asina, estes habríense perdíu col tiempu y nun hai nengún tipu d'evidencia arqueolóxica de la so esistencia.
Etapa icónica (sieglu I d. C. al presente) thumb|upright|Gandhara, sieglu I thumb|Mathura, sieglu II
Les representaciones antropomórficas de Buda empezaron a apaecer a partir del sieglu I d. C. nel norte d'India. Los dos principales centros de creación fueron identificaos como Gandhara nel actual Panyab, en Paquistán y na rexón de Mathurā, al norte d'India.
L'arte en Gandhara tuvo espuestu a la influyencia de la cultura griega mientres sieglos a partir de les conquistes d'Alexandru Magnu en y de la subsecuente creación de los reinos greco-bactriano y indogriego, que conducieron al desarrollu del arte greco-budista. La escultura budista de Gandhara amuesa influyencia artística griega; tamién se suxirió que'l conceutu de «home-dios» foi inspiráu pola cultura mitolóxica griega. Artísticamente, dizse que la escuela d'escultura de Gandhara apurrió al arte budista cabeces de pelo onduláu, ropaje sobre los costazos, zapatos y sandalies, etc.
L'arte de Mathura tiende a tar basáu en fuertes tradiciones indies, tales como la representación antropomórfica de divinidaes como'l Yaksas, anque nun estilu arcaicu comparáu coles posteriores representaciones de Buda. La escuela de Mathura contribuyó con ropaje que cubre'l costazu esquierdu, muselina fina, la rueda na palma de la mano, la siella de lotu, etc.
Mathura y Gandhara tamién s'influyeron ente elles. Mientres el florecimientu artísticu, les dos rexones tuvieron xuníes políticamente sol Imperiu kushan, al ser dambes ciudaes capitales del imperiu. Inda ta n'alderique si la representación antropomórfica de Buda foi esencialmente el resultáu d'una evolución llocal del arte budista en Mathura, o si foi una consecuencia de la influyencia cultural griega en Gandhara pol sincretismu greco-budista.
Esti arte icónico carauterizar dende'l principiu por un idealismu realista, que combina figures humanes realistes, proporciones, actitúes y atributos, xunto con un sentíu de la perfeición y serenidá que tiende a algamar lo divino. La espresión de Buda d'home tanto como de dios convertir nel modelu iconográfico pal arte budista subsecuente.
L'arte budista siguió desenvolviéndose n'India mientres dellos sieglos más. Les escultures en piedra caliar rosada de Mathura evolucionaron mientres el periodu gupta (sieglos IV al VI) hasta algamar un altu grau de finura d'execución y delicadeza nel modeláu. L'arte de la escuela de Gupta foi desaxeradamente influyente en cuasi tol restu d'Asia. Escontra'l sieglu XX, la creación nel arte budista escastar n'India al prevalecer finalmente'l hinduismu y l'islam.
Mientres el budismu espandíase fora d'India a partir del sieglu I d. C., les sos formes artístiques orixinales entemecer con otres influyencies, que llevaron a una diferenciación progresiva ente los países qu'adoptaron esa relixón. Una ruta norte establecer dende'l sieglu I d. C. en direición a Asia Central, Tíbet, China, Corea y Xapón, na cual el budismu Mahāyāna prevaleció. Una ruta sur, onde apoderaba'l budismu Theravāda, espandir escontra Birmania, Tailandia, Camboya, Laos y Vietnam.
Arte budista del norte La Ruta de la Seda pal espardimientu del budismu a Asia Central, China y, darréu, Corea y Xapón, empecipiaríase nel col rellatu semilegendario d'una empresa unviada al oeste pol emperador chinu Ming (58-). Sicasí, esto recién tuvo efeutu a principios de , probablemente de resultes de la espansión del Imperiu kushan nel territoriu chinu del Tarim Basin, col esfuerciu d'un gran númberu de monxos budistes d'Asia Central. Los primeros misioneros y traductores d'escritures budistes al Chinu, como Lokaksema, pertenecieron a los imperios de los partos, de los kushanas, y los territorios sogdianos o de Kuchean.
Los esfuercios de los misioneros que siguíen la Ruta de la seda escontra Asia Central fueron acompañaos por un fluxu d'influyencies artístiques que pueden trate nel desarrollu del Arte de Serindia ente'l al nel Tarim Basin, anguaño Sinkiang. L'Arte de Serindia deriva del arte greco-budista del distritu de Gandhara (no que güei se conoz como Paquistán) combinando influyencies indies, griegues y romanes. Les influyencies artístiques grecorromanes de la Ruta de la seda pueden atopase anguaño hasta en Xapón, en motivos arquiteutónicos, n'imáxenes budistes y en delles poques representaciones de los dioses xaponeses.
L'arte de la ruta del norte tuvo tamién bien influyíu pol desarrollu del budismu Mahāyāna, carauterísticu pola adopción de nuevos testos, amás del tradicional canon Pali, y por una interpretación distinta del budismu tradicional. El Mahayana va más allá del ideal típicu de la escuela Theravāda de lliberar del sufrimientu (dukkha) y del llume personal de les arhats, p'alzar al buda a un estáu similar al d'un dios, y pa crear un panteón de Bodhisattves cuasidivinos, devotos a la purificación del espíritu, de la conocencia y a la salvación de la humanidá. Por esta razón, l'arte budista del norte carauterizar por un panteón budista bien ricu y sincréticu, pobláu por un ensame d'imáxenes de distintes budas, Bodhisattvas y divinidaes menores.
Afganistán L'arte budista en Afganistán (antes Bactria) perduró dellos sieglos hasta la espansión del islam nel Puede trate nes obres de los Budas de Bamiyán o n'escultures feches de estuco, esquistu o magre, nes que se repara una bien fuerte influyencia del manierismu posterior al arte gupta y del arte clásico del periodu helenísticu o hasta grecorromanu.
Anque'l dogma islámicu foi abondo tolerante con otres relixones aceptaes pol Corán, nun s'amosó asina col budismu, que foi recibíu como una relixón descomanadamente idólatra. Les formes d'arte figurativo-humanu tamién taben prohibíes nel islam, polo que l'arte budista sufrió numberosos ataques, que remataron na destrucción sistemática de les sos obres per parte del réxime talibán. Los Budas de Bamiyán, les escultures de Hadda y munches de les reliquies que se calteníen nel muséu d'Afganistán fueron destruyíes.
Los numberosos conflictos que surdieron na década del 1980 concluyeron col saquéu de dellos sitios arqueolóxicos, aparentemente col enfotu de revender les reliquies nel mercáu internacional.
Asia Central El puntu de confluencia de China, India y Persia foi por enforma tiempo Asia Central. La espansión del Imperiu han escontra l'oeste mientres el dexó y aumentó el contautu coles civilizaciones helenes d'Asia, especialmente col reinu griegu de Bactria.
thumb|left|Arte de Serindia, sieglos VI y VII terracota, Tumshuq (Sinkiang) Por esti motivu, la espansión del budismu escontra'l norte traxo a la formación de comunidaes budistes y hasta de reinos budistes nel oasis d'Asia Central. Paecería qu'en delles de les ciudaes poles que pasó la Ruta de la Seda, los budistes ocupáronse solamente de construyir monesterios y estupas ente que n'otres punxéronse al serviciu de los viaxeros que diben y veníen del Este y l'Oeste, fomentando asina, direuta o indireutamente, l'intercambiu cultural ente les rexones.