Кралските военновъздушни сили (, RAF) са военновъздушните сили на Великобритания, част от нейните въоръжени сили. Те са най-старите самостоятелни ВВС в света – формирани са на 1 април 1918 г. и имат важна роля в хода на военната история на своята страна. Взимат значително участие както във Втората световна война, така и в множество съвременни конфликти, сред които войната в Ирак от 2003 г.. Кралските ВВС разполагат с 998 самолета и 45 710 души редовен персонал (към 2007 година).
История Кралските военновъздушни сили на Обединеното кралство Великобритания и Северна Ирландия са най-старият вид въоръжени сили от вида ВВС, равнопоставени със сухопътните войски (Британска армия) и военноморските сили (Кралски военноморски сили). Те са основани на 1 април 1918 г., по време на Първата световна война, чрез сливането на Кралския летателен корпус (Royal Flying Corps, род въоръжени сили в състава на сухопътните войски) и Кралската военноморска въздушна служба (Royal Naval Air Service). След войната следва демобилизация и както тяхната численост, така и броят на летателните апарати и подразделения са намалени значително. След Първата световна война, в която авиацията участва в пълномащабен модерен механизиран военен конфликт, в годините между двете световни войни Кралските ВВС се преориентират главно в носенето на гарнизонна служба в отделните райони на Британската империя, най-голямата в света, над която популярен израз заявява, че слънцето никога не залязва. Типове летателни апарати, които биха били морално остарели в един нов пълномащабен военен конфликт, намират своето място в патрулирането на широките простори на империята и ограничени полицейски операции по потушаването на бунтове срещу слабо въоръжени и дезорганизирани бунтовници, а остарелите типове самолети все пак са непретенциозни към техническата поддръжка в полеви условия.
С изострянето на обстановката непосредствено преди началото на Втората световна война бързо се разрастват и започва процес на технологично обновяване, след като става ясно изоставането в качествено отношение на летателната техника, с типове като Hawker Hind и Gloster Gladiator. По специален въздушно-тренировъчен план на Британската общност от декември 1939 г., множество млади пилоти придобиват летателната си подготовка далеч от района на бойните действия, в Канада, Австралия, Нова Зеландия, Южна Африка, Родезия. Формирани са ескадрили в състава на кралските ВВС, съставени на национален принцип. На служба постъпват много граждани на тези страни и изгнаници от окупирана Европа.
По време на битката за Британия през Втората световна война през 1940 г. доблестната защита от страна на кралските ВВС в небесата над Британия срещу германските Луфтвафе осуетява плановете на Хитлер за настъпление към Британските острови, като подбужда тогавашния министър-председател Уинстън Чърчил да каже в Камарата на Общините на 20 август: „Никога в полето на човешкия конфликт толкова много хора не са дължали така много на толкова малко (малцина)“, което поражда трайното прозвище Малцината за пилотите от КВВС, които я спечелват.
Най-мащабната и най-спорната кампания на кралските ВВС по време на войната е стратегическата бомбардировка срещу Германия от бомбардировачи на RAF. Под ръководството на въздушен маршал Артър Травис Харис, командир на Бомбардировъчното командване на RAF започват масирани бомбардировки на Дрезден, Хамбург и други немски градове.
По време на годините от Студената война основна задача на RAF е защитата на Западна Европа от потенциална ядрена атака. След края на Студената война RAF взимат участие в няколко мащабни операции, между които войната в Косово, войната в Афганистан от 2001 – 2002 и войната в Ирак през 2003.
Структура Командващ на Кралските военновъздушни сили е въздушен главен маршал (чин, съответстващ на генерал от сухопътните войски и на адмирал от ВМС). Официално длъжността му е Началник на въздушния щаб (Chief of the Air Staff). Той е най-висшият офицер, отговарящ за операциите и развитието на военновъздушните сили и в това си качество подпомага министър-председателя, министъра на отбраната и Началника на щаба на отбраната, който е най-висшестоящият офицер във Въоръжените сили на Обединеното кралство. Освен Въздушния щаб, който е върховен ръководен орган на Кралските военновъздушни сили, Началникът на въздушния щаб председателства и Борда на ВВС, който влиза в състава на комисията на Съвета по отбраната на Великобритания. Бордът е съвещателен орган и се състои от пет цивилни лица, сред които най-висшестоящ е министърът на отбраната и от пет висши офицера, сред които Началникът на въздушния щаб е най-висшестоящ.
Командвания Докато Въздушният щаб е висшият орган за административно управление и планиране на развитието на вида въоръжени сили, то Въздушно командване на Кралските военновъздушни сили е висшият орган, осъществяващ оперативното управление. Това е единственото активно в днешно време командване на Кралските ВВС, разположено в авиостанция Хай Уикъмб (RAF High Wycombe). В предишни исторически периоди е имало отделни командвания за бомбардировачи, изтребители, оперативна подготовка и други.
Групи Групите са основни оперативни съединения на Кралските ВВС, като по ранг съответстват на дивизии от сухопътните войски: 1-ва авиогрупа – неофициално наричана Бойна група, предназначена за въздушна война. Командва бойните авиоескадрили на Кралските ВВС, разположени в седем авиобази във Великобритания, както и подразделението на Кралските ВВС за тактическа подготовка, постоянно разположено в авиобаза Гуз бей в Канада. 2-ра авиогрупа – неофициално наричана Група за бойна поддръжка. Командва авиоескадрилите за далечно радиолокационно откриване и управление, специално техническо разузнаване, стратегически и тактически авиотранспорт и дозареждане с гориво във въздуха, както и Полкът на Кралските ВВС, наземно бойно формирование, предназначено за отбрана на авиобазите. 83-та експедиционна авиогрупа, подчинена на Постоянния съвместен щаб Permanent Joint Headquarters. Командването ѝ е разположено в авиобаза Ал Удейд, Катар. Предназначението ѝ е да командва експедиционните авиокрила, задействани в операции в Ирак, Афганистан и региона на Близкия изток като цяло, за разлика от 1-ва и 2-ра авиогрупи, които отговарят основно за отбраната на Обединеното кралство. 22-ра група – отговаря за набора на военнослужещи за Кралските ВВС, началната и оперативната им подготовка, както и административната поддръжка на целия личен състав на Кралските ВВС. 38-а група – отговаря за авиотехническите, свързочните, логистичните и медицинските формирования на Кралските ВВС. Център за въздушна война – съединение на Въздушното командване, отговарящо за научно-изпитателната и развойната дейност на бойното и оперативно използване на ресурсите на Кралските военновъздушни сили. Командването му е в RAF Waddington и включва изпитателни авиоескадрили в други станции на Кралските ВВС. Обединено вертолетно командване – макар да е подчинено на Британската армия и като такова е извън контрола на Кралските ВВС, освен полкове на Армейския въздушен корпус (армейската авиация на сухопътните войски) то включва и авиоескадрили на Кралските военновъздушни сили и Флотската авиация на Кралските военноморски сили. Обединено авиокрило за специални операции – макар да е подчинено на Директора за специални операции и като такова е извън контрола на Кралските ВВС, то включва авиоескадрили на Армейския въздушен корпус (армейската авиация на сухопътните войски) и на Кралските военновъздушни сили. Освен това командването на авиокрилото е разположено на територията на станция на Кралските ВВС – RAF Odiham.
Станции Всяка станция на RAF е административно разделена на крила. Станция на Кралските военновъздушни сили е официалното название на авиобазите на Кралските ВВС. Основните оперативни бази, които командват множество ескадрили съответстват по ранг на бригада от сухопътните войски и се командват от офицери с чин Групов капитан от Кралските ВВС (Group Captain), равен на полковник от СВ или на капитан I ранг от ВМС. По-малки станции, които имат резервен статус, в които са разположени авиозвена, в които не са разположени авиационни подразделения, а само наземни формирования за поддръжка, като радарни инсталации, свързочни централи, авиотехнически подразделения, бази за складиране на техника или подразделения на Полка на Кралските ВВС обикновено се командват от Крилен командир от Кралските ВВС (Wing Commander), равен на подполковник от СВ или на капитан II ранг от ВМС.
Авиокрила Крилото е подразделение на групата, действащо независимо или като подразделение на станция.
Крилата на Кралските ВВС са две разновидности. Експедиционните авиокрила включват две или повече оперативни авиоескадрили. Авиостанциите на Кралските ВВС разполагат също и със спомагателни крила с ранга на оперативна ескадрила, като например крило за техническа поддръжка на авиационна техника или охранително крило, включващо личния състав, охраняващ авиостанцията и служители на Полицията на Кралските ВВС.
В миналото са съществували постоянни крила с уникален номер, но днес те предимно се създават за участие в определени военни мисии. Например по време на Операция Telic (участието на Обединеното кралство в нахлуването на международната коалиция в Ирак през 2003 г. и последвалите военни операции по умиротворяването на страната) са формирани експедиционни авиокрила, основно въоръжени с изтребител-бомбардировачи Tornado GR4. Авиокрилата са сформирани, за да оперират от базите Али Ал Салем и Ал Удейд. Всяко от тях се състои от самолети, екипажи и технически персонал на няколко оперативни авиоескадрили.
На 31 март 2006 RAF сформират девет експедиционни авиокрила, създадени, за да подкрепят основните сили при операции. Сформирани са в девет авиостанции на Кралските ВВС: Конингсби, Котъсмор, Кинлос, Лийминг, Люхарс, Лосимаут, Лайнхем, Мархам и Уодингтън. Тези формирования са командвани командира на съответната авиостанция в качеството му на командир на експедиционното авиокрило. Това е офицер с чин Групов капитан от Кралските ВВС (Group Captain), който съответства на полковник от Британската армия или Кралските морски пехотинци или на капитан I ранг от Кралските ВМС. В мирно време експедиционното авиокрило EAW се състои единствено от оперативен щаб, а при задействането му за участие в определена операция му се придават формирования от авиостанцията. Те включват бойни формирования, формирования за бойна и логистична поддръжка, които да развърнат предни оперативни авиобази
В станциите на Кралските ВВС крилото е административно подразделение. Те могат да бъдат инженерно, оперативно или административно крило. В общия случай командирът на такова формирование е Крилен командир от Кралските ВВС (Wing Commander), който чин съответства на подполковник от Британската армия или Кралските морски пехотинци или на капитан II ранг от Кралските ВМС.
Ескадрили Терминът ескадрила може да бъде използван, като се отнесе за административна под единица на станция, в това число ескадрила за контрол на въздушния трафик, ескадрила за персонално управление; съществуват и ескадрили за контрол на въздушното движение. На тях могат да бъдат присъдени знамена и военни почести за доблестна служба. Авиоескадрилите са под командването на офицери с чин Крилен командир от Кралските ВВС (Wing Commander), който съответства на подполковник от СВ или на капитан II ранг от ВМС. Командно-щатното разписание на изтребителните авиоескадрили включва личен състав от около 100 души и 12 самолета.
Авиозвена