El Merkava (en hebreu , "Carro") és el carro de combat (tanc) principal de les Forces de Defensa Israelianes. Des de principis de la dècada de 1980 s'han posat en ús quatre versions diferents. «Merkava» era el nom pel qual es coneixia el projecte desenvolupat per l'Exèrcit d'Israel, i va ser finalment la denominació amb què va quedar el tanc.
Característiques El disseny era centrat a optimitzar l'índex de supervivència de la tripulació, així com en la reducció del temps de reparació dels danys que pogués rebre en combat. Es va construir amb tècniques de blindatge espaiat i dissenys modulars de substitució ràpida. L'equip de desenvolupament hi va incorporar un blindatge derivat del RHA (rolled homogeneous armor) i del Chobham. A més, l'espai entre el buc intern i el buc extern és ocupat amb combustible dièsel, que és alhora un sistema econòmic d'emmagatzemament i una major protecció contra munició HEAT.
La torreta és en un punt molt proper a la part posterior del tanc, una cosa poc freqüent en aquesta classe de vehicles cuirassats, i més propi de l'artilleria autopropulsada. Aquesta peculiaritat dona protecció addicional a la tripulació contra atacs frontals, posant major massa entre ella i el morro del blindat. D'altra banda, aquesta disposició de la torreta crea una porció d'espai no utilitzat a la part posterior del tanc, que al principi va ser utilitzat com a espai de càrrega, i més tard per al transport de tropes.
Aquesta nova configuració permet que l'espai intern sigui utilitzat per atendre emergències mèdiques, per actuar com a lloc de control avançat o bé com a transport blindat de tropes. Les portes d'accés a aquesta secció tenen un disseny d'obertura vertical en forma de closca, un fet que dona protecció addicional en les operacions de càrrega i descàrrega de subministraments i passatgers.
Desenvolupament A finals de la dècada de 1960, l'Exèrcit israelià va col·laborar en certs aspectes del disseny del tanc Chieftain britànic que havia estat introduït originalment en el servei de l'Exèrcit Britànic el 1965, amb la intenció que Israel compri i produeixi el vehicle en l'àmbit nacional. Es van lliurar dos prototips de Chieftain com a part d'un assaig de quatre anys. No obstant això, finalment es va decidir no vendre el Chieftain als israelians, ja que els tancs ja s'estaven subministrant als països àrabs, la qual cosa els va portar a seguir el seu propi programa de desenvolupament.
Israel Tal, que estava servint com a comandant de brigada després de la Crisi de Suez, va reiniciar els plans per produir un tanc indígena israelià, utilitzant informació apresa de la Guerra de Yom Kippur de 1973, quan Israel havia patit grans pèrdues de blindatge mecanitzat.
El 1974, es van completar els dissenys inicials i es van construir prototips. Després d'un breu conjunt d'assaigs, es van començar a retocar el dipòsit d'artilleria de Tel HaShomer per al desenvolupament i la construcció a temps complet. Després de completar les noves instal·lacions, el Merkava va ser anunciada al públic en el periòdic International Defense Review. Les primeres imatges oficials del tanc van ser llançades al periòdic nord-americà Armed Forces Journal el 4 de maig de 1977. Les FDI van adoptar oficialment el tanc el desembre de 1979.
Merkava Mark I La primera versió en servei, lliurada a les IDF, va ser el 1979. L'arma principal era la còpia local del canó L68 (105 mm) Royal Ordenance de la Gran Bretanya,dos metralladores de 7,62 mm per a la defensa anti infanteria, i un morter de 60 mm muntat externament, amb l'operador de morter no completament protegit pel buc del tanc. i utilitza els trens de rodatge, erugues, i rines del Centurion britànic. És dissenyat per a poder reparar-lo de manera modular, perquè fos possible reparar-lo en batalla, fet que n'augmenta l'eficiència i les prestacions en combat.
El Merkava va ser utilitzat per primera vegada en combat durant la Guerra del Líban de 1982, on Israel va desplegar 180 unitats. Tot i que van ser un èxit, es va trobar que els M113 que els acompanyaven tenien diversos defectes i van ser retirats.
Després de la guerra, es van observar i van dissenyar molts ajustos i addicions, incloent-hi la necessitat que el morter de 60 mm s'instal·lés dins del buc i s'hagués dissenyat per a l'acomiadament remot, una característica valuosa que els israelians havien trobat inicialment en els seus Centurion Mk3 amb el seu morter. Es va trobar una trampa de tir sota la part posterior del bullici de la torreta, on un tret ben col·locat podria embussar completament la torreta. La instal·lació de xarxes de cadena per dispersar i destruir coets propulsats i coets antitanc abans d'impactar l'armadura primària va augmentar la supervivència.
Merkava Mark II La segona versió, que va veure combat en la guerra a la campanya contra el moviment antiisraelià Hezbol·là (1982), es va enfrontar contra el de nou adquirit per Síria, (fent-se notar amb 17 baixes), tanc de manufactura soviètica T-72. Les millores principals van ser l'adaptació d'un motor una mica més fiable, (passant del motor de 900 CV a un de 1000 CV), el qual era superior en resistència a l'anterior, però romania un vehicle molt defensiu, per la baixa velocitat en carretera (amb prou feines 46 km/h).
El Mark II va utilitzar el mateix canó principal de 105 mm i metralladores de 7,62 mm que el Mark I, però el morter de 60 mm va ser redissenyat durant la construcció per estar situat dins del buc i configurat per a la cocció remota per eliminar la necessitat d'exposar l'operador al foc d'armes petites enemigues. Es va instal·lar una transmissió automàtica dissenyada per Israel i un augment de l'emmagatzematge de combustible per a un major rang en tots els altres Mark II. La xarxa anti-coet va ser instal·lada per a una supervivència més elevada contra la infanteria equipada amb coets antitanc. Es van fer moltes millores menors al sistema de control d'incendis. Els sensors meteorològics actualitzats, analitzadors de vent creuat i òptica termografia i intensificadors d'imatges van donar una major visibilitat i consciència del camp de batalla.
A finals de 2016, l'última brigada reclutada per operar el Merkava 2 estava programada per a la transició als tancs Merkava III i Merkava IV per a les missions de camp de batalla, relegant els vehicles a les forces de reserva per a les patrulles frontereres durant els conflictes i la conversió a portadors de personal.
Merkava Mark III
En aquest es reemplaça el gens imperfecte canó de 105 mm per una versió local del M256 de 120 mm dels EUA, es realitza per primera vegada l'ús d'un blindatge de multicapes, conegut com a Blazer, i de passada s'acaben amb dos dels seus defectes més constants: velocitat i protecció en el gir de la torreta, es passa d'un motor de 1000 hp a un de 1200 hp, que li donen més capacitat d'acció pel fet de poder atacar a l'enemic en moviment.
La torreta va ser redissenyada per al moviment independent del xassís del tanc, que li permet rastrejar un objectiu independentment del moviment del tanc. Es van fer molts altres canvis, incloent-hi:
Telèfon extern bidireccional per a comunicacions segures entre la tripulació del tanc i la infanteria desmuntada. Contenidors d'emmagatzematge de munició actualitzats per minimitzar el coc de munició Addició de designadors làser Incorporació del sistema de blindatge modular Kasag, dissenyat per a la ràpida substitució i reparació en el camp de batalla i per a la ràpida actualització a mesura que es disposin de nous dissenys i materials sofisticats.
Merkava Mark IV El desenvolupament de Merkava Mark 4 es va iniciar el 1999, i la producció el 2004. El desenvolupament de l'actualització es va anunciar en una edició d'octubre de 1999 de la publicació militar Bamachaneh ("At the Camp"). No obstant això, el Merkava Mark 3 es va mantenir en producció fins al 2003. Els primers Merkava IV van ser en producció en nombre limitat a finals de 2004.
Armadura modular extraïble, del Merkava Mark 3D, s'utilitza en tots els costats, inclosa la part superior i una armadura de ventre en forma de V per a la part inferior. Aquest sistema modular està dissenyat per permetre que els tancs danyats siguin ràpidament reparats i retornats al camp. Com que l'armadura del darrere és més fina, les cadenes amb boles de ferro s'uneixen per detonar projectils abans de colpejar el buc blindat principal.
És el primer tanc contemporani sense una eclosió de càrrega en el sostre de la torreta, perquè qualsevol obertura en el sostre de la torreta augmenta el risc de penetració per part de l'ATGM. Les rondes de tanc s'emmagatzemen en pots individuals a prova d'incendis, cosa que redueix la possibilitat d'apagades en un foc dins del tanc. La torreta és elèctricament, en lloc d'hidràulica, alimentada (les torretes hidràuliques utilitzen líquid inflamable que s'encén si la torreta és penetrada) i "seca": no s'hi emmagatzemen rondes actives. Els tancs Merkava des de l'IIc, incloent-hi el Mark IV, han millorat el blindatge a la part superior de la torreta, proporcionant més protecció a la tripulació contra atacs amb drons. Algunes característiques, com la formació de casc, pintures exteriors no reflectants (reducció de secció transversal de radar), i el blindatge per a plomes de calor del motor que es barregen amb aire tèrmic extern (reducció de signatura d'infrarojos) per confondre els imatgers tèrmics enemics, van ser transportats des del programa IAI Lavi de la Força Aèria Israeliana per fer el tanc més difícil de detectar i atacar mitjançant sensors de calor i radar.
El Mark 4 inclou el canó principal de 120 mm més gran de les versions anteriors, però pot disparar una varietat més àmplia de municions, incloent-hi antitanc d'alta explosió (HEAT), i rondes de sabot com el penetrador d'energia cinètica del sabot de descart estabilitzat de l'aleta (APFSDS), utilitzant una revista elèctrica semi-automàtica giratòria per a 10 rondes. També inclou una metralladora de 12,7 mm molt més gran per a operacions antivehicles (més comunament usada contra tècnics).
El model té un nou sistema de control d'incendis, el Knight Mark 4 d'El-Op. Un receptor d'advertència làser Amcoram LWS-2 notifica a la tripulació amenaces com míssils antitanc guiats per làser i el sistema de control d'incendis pot llançar granades de fum per ocultar el tanc del feix làser. També s'instal·la l'avís electromagnètic contra la il·luminació de radar.
El Merkava IV ha estat dissenyat per a la ràpida reparació i substitució de blindatge danyat, amb armadura modular que es pot treure i reemplaçar fàcilment. Està dissenyat per ser rendible en la producció i el manteniment.
El dipòsit disposa d'un sistema d'aire condicionat d'altes prestacions, i es pot equipar amb un vàter per a missions de llarga durada.
Història de combat Guerra del Líban de 1982 miniatura|Un Merkava MK I a la carretera de Beirut El Merkava va ser utilitzat àmpliament durant la Guerra del Líban de 1982. El tanc va superar els tancs sirians contemporanis majoritàriament T-62, i el seu front va demostrar ser en gran part immune a les armes antitanc de l'època 9M14 Maliutka i el RPG-7 que es van usar contra ell. Es va considerar que era una millora significativa sobre el tanc Sho't. Israel va perdre dotzenes de tancs durant el conflicte, incloent-hi diversos Merkavas.
Segona intifada El febrer de 2002, un Merkava III va ser destruït per una bomba prop de Netzarim a la Franja de Gaza. El tanc va intervenir en un atac contra un comboi de colons. El tanc va passar per una mina pesada, que va detonar i va destruir totalment el tanc. Quatre soldats van morir a l'explosió. Aquest va ser el primer tanc de batalla principal que va ser destruït durant la Segona Intifada. Un segon Merkava II o Merkava III, va ser destruït un mes més tard a la mateixa zona i altres tres soldats van morir. Un tercer tanc Merkava II o III va ser destruït prop de la travessa de Kissufim, quan un soldat va morir i dos ferits.