miniatura||Formació d'una onada gegant a alta mar. miniatura|L'onada gegant de Kanagawa. Les onades gegants, també conegudes com a onades vagabundes o també onades monstre, són onades relativament grans i espontànies que no s'expliquen per l'estat del mar ni per terratrèmols, i que constitueixen una amenaça fins i tot per als grans vaixells i transatlàntics. L'oceanografia, les defineix amb més precisió com aquelles onades l'altura de les quals és major que el doble de la mitjana de l'altura del terç major de les onades en un registre.
Preses per llegendàries, se les coneix avui dia com un fenomen natural dels oceans, no infreqüent, però molt rarament testimoniat. Els relats de mariners i els danys infligits a vaixells suggerien la seva existència, però el seu mesurament científic va ser confirmat positivament només després del seguiment d'una onada gegant a la plataforma petroliera Draupner en el Mar del Nord l'1 de gener de 1995, que va ser batejada com onada Draupner. Aquesta única onada gegant registrada el dia de Cap d'Any, amb danys menors infligits a la plataforma (donant validesa a les mesures), finalment van confirmar l'existència d'onades gegants, que prèviament havien estat considerades gairebé mítiques.
Descripció Les onades gegants han estat citades en els mitjans de comunicació com la possible causa de la sobtada i inexplicable desaparició de molts vaixells transoceànics. Encara que podria ser una causa creïble, no hi ha, fins ara, evidències clares de moltes pèrdues inexplicables, ni tampoc cap cas on hagi estat la causa confirmada, així mateix, aquesta afirmació es contradiu amb els registres de l'asseguradora naviliera Lloyd's. Un dels escassos casos en els quals existeixen evidències que una onada gegant "podria" haver estat la causa de l'enfonsament d'un buc és la desaparició del vaixell de càrrega MS München, detallat més endavant.The story that "200 large ships lost to freak waves in the past two decades" was published in The Times (maig de 2006). El febrer de 2000, un buc anglès de recerca oceanogràfica navegant a la zona del Penyal Rockall a l'oest d'Escòcia va trobar les majors onades mai mesurades per instruments científics en mar obert.Holliday, NP, MJ Yelland, RW Pascal, VR Swail, PK Taylor, CR Griffiths, and EC Kent (2006). També s'ha teorizat i recolzat amb informes pericials que l'avaria inicial del petrolier Prestige al novembre de 2002 fos provocada per aquest fenomen.El jefe de máquinas atribuye la avería del 'Prestige' a una 'ola gigante extraordinaria'
Durant el Projecte MaxWave, els investigadors, mitjançant dades preses per satèl·lits de l'Agència Espacial Europea, van identificar un significatiu nombre de senyals que podrien ser evidències d'onades gegants. No obstant això, el mètode que converteix els ressons del radar en mesures d'elevació de la superfície segueix en procés de millora.
Història miniatura|Vaixell mercant en alta mar mentre una gran onada es forma darrera seu. Les grans onades són comunes en la corba de les 100 braçes en el Mar Cantàbric. Publicat a l'estiu 1993, exemplar "Mariner's Weather" Log. Credits: Biblioteca Fotos NOAA. Per a les onades produïdes per una tempesta en alta mar és comú aconseguir els 7 m d'altura, sota condicions extremes aquestes onades poden aconseguir fins i tot els 15 metres.
Així i tot, durant segles les llegendes marítimes parlaven de l'existència d'onades molt més grans, autèntics monstres de fins a 30 m d'altura (aproximadament l'altura d'un edifici de 12 pisos) que podien aparèixer sense previ avís al mig de l'oceà, contra corrent i la direcció dominant de les onades, sovint en perfectes condicions atmosfèriques. Es deia que tals onades eren un mur gairebé vertical precedit d'un si tan profund com per cridar "un forat al mar"; un vaixell que trobés una onada de tal magnitud seria improbable que sobrevisqués a la valenta pressió de fins a 100 t/m² exercida pel pes del rompent de l'aigua, i seria, gairebé amb total seguretat, enfonsat en qüestió de segons.
Un vaixell està dissenyat habitualment per poder resistir pressions produïdes per onades de tempesta de fins a 15 m i pressions d'unes 15 t/m² (147 kPa) sense patir cap dany, fins i tot una mica més (sobre 20 m) si se li permet certa deformació.According to traditional linear models, a 12 meter wave has a force of about 6 MT/m, and ships are therefore designed to withstand around 15 MT/m.
Els científics negaven tals relats, assegurant que els models matemàtics indicaven que les onades majors de 15 metres d'altura eren esdeveniments tan rars com per produir-se "una vegada cada 10.000 anys". No obstant això imatges de satèl·lit recents han demostrat que onades de fins a 30 m d'altura són molt més comunes del que la teoria de probabilitats podria predir utilitzant la distribució de Rayleigh sobre altura d'onades. Així mateix, les lectures de pressió de les boies amarrades en el Golf de Mèxic durant l'Huracà Katrina també indicaven la presència d'onades d'aquesta altura. De fet, semblen ocórrer en tots els oceans del món moltes vegades cada any. Això ha causat de nou l'examen de la raó de la seva existència, així com la reconsideració de les seves implicacions en el tràfic marítim.
També se sap que les onades gegants ocorren en els grans llacs, que són gairebé mars interiors. Potser la més famosa, d'acord amb algunes teories, va ser la responsable de l'enfonsament del vaixell SS Edmund Fitzgerald al novembre de 1975 (llegiu més avall). No obstant això s'han suggerit altres causes. L'incident es troba lluny de ser resolt.
Una onada gegant no és el mateix que un tsunami. Els tsunamis són onades generades per desplaçaments de masses que es propaguen a gran velocitat i que són més o menys visibles a alta mar, només es tornen perillosos conforme s'apropen a la riba i no suposen cap perill per a la navegació (Els únics vaixells perduts durant el tsunami de 2004 a Àsia es trobaven als ports). Una onada gegant, per contra, és un esdeveniment localitzat que ocorre generalment a alta mar.
Ocurrència El projecte MaxWave va estudiar la superfície de l'oceà mitjançant radars durant un període de 3 setmanes el 2001. Es van prendre 30.000 imatges de seccions de l'oceà d'una grandària de 10×5 km, resultant una àrea total d'1,5 milions de km². Es van detectar onades gegants en 10 d'aquestes seccions, o una per cada 150.000 km². Per si mateix, l'ocurrència d'aquest fenomen en aquesta àrea seria extremadament rara.Error en el títol o la url.«». BBC News Online.
Causes El fenomen de les onades gegants és encara objecte d'estudi, és, per tant, massa aviat per dir clarament quines són les causes més comunes o si varien d'una àrea a una altra. La zones de major risc semblen aparèixer quan un fort corrent corre contra la direcció primària de les onades; l'àrea prop del Cap Agulhas enfront de l'extrem sud d'Àfrica és una d'elles. No obstant això, atès que aquesta tesi no explica l'existència de totes les onades que han estat detectades, és probable que existeixin diferents causes, amb localització variada. Entre les causes suggerides de les onades gegants es troben les següents: Difracció del focus: Degut, potser, a la forma de la costa o el fons marí. Segons aquesta teoria diverses sèries d'onades es troben en fase. L'altura de les seves crestes es combina per crear una onada gegant.Error en el títol o la url.«». Ocean Prediction Center. Enfocament per corrents: Una tempesta força les onades a dirigir-se en contra del corrent. D'això resulta una disminució de la longitud d'ona de l'onada causant l'increment de l'altura d'aquesta i a les sèries d'onades que la segueixen a comprimir-se juntes formant una onada gegant. Efectes no lineals: Sembla ser possible que una onada gegant ocorri per processos naturals no lineals a partir de petites onades. En tal cas, es teoriza, una onada inusual i inestable pot formar-se de manera que 'absorbeixi' energia d'altres onades, creixent fins a formar un enorme mur gairebé vertical per si mateixa, abans de tornar-se inestable i col·lapsar-se poc després. Un model simple d'això és l'equació d'una onada coneguda com a equació no lineal de Schrödinger, en la qual una onada normal comença a 'absorbir' energia de les onada anterior i posterior reduint-la a meres rugositats en comparació a la principal. Tal monstre, i l'enorme si que li acompanya abans i després, pot durar només uns minuts abans de trencar-se o reduir-se la grandària. Aquest model només és vàlid en aigües profundes, en aigües superficials s'usa un model alternatiu com l'equació de Boussinesq. Part normal de l'espectre d'onades: Les onades gegants no són tals, sinó part normal del procés de generació d'onades, encara que un extrem poc freqüent. Vent: Encara que és improbable que només el vent pugui generar una onada gegant, el seu efecte combinat amb altres mecanismes pot proporcionar una explicació al fenomen de les onades gegants. Mentre el vent bufa sobre l'oceà, la seva energia es transmet a la superfície del mar.Phillips & Miles, 1957, Journal of Fluid Mechanics Hi ha tres categories d'onades gegants: "Murs d'aigua" viatjant fins a 10 km a través de l'oceà. "Tres Germanes", grups de tres onades.Endeavour or Caledonian Star report, 2 de març de 2001, "Solitàries" onades gegants, quadruplicant l'altura de les onades de la tempesta i col·lapsant-se després de pocs segonsMS Bremen report, 22 de febrer de 2001,
Trobades miniatura|Els penya-segats blancs de Dover. El 10 d'octubre de 1903, l'Etruria a només 4 hores de Nova York va ser envestit per una onada gegant a les 14.30, a la qual se li va calcular una altura de 15 m. Un passatger va morir i diversos altres van resultar ferits El 1933 en el Pacífic Nord, el petrolier "USS Ramapo" va tenir una trobada amb una onada gegant. La tripulació va triangular la seva altura en 34 metres.Rogue Giants at Sea, Broad, William J, New York Times, 11 de juliol de 2006 El 1942 mentre transportava una tropa nord-americana de 15.000 homes a 700 milles d'Escòcia, durant una tempesta, el Queen Mary va ser colpejat de ple al costat per una onada de 28 m d'altura que gairebé el va fer sotsobrar. El "Queen Mary" va escorar breument uns 50 graus abans que el vaixell tornés a la seva posició normal per si mateix. El 1966, el creuer italià Michelangelo es dirigia a Nova York quan una onada gegant va impactar contra la seva estructura amb força suficient per trencar gruixuts cristalls a 24 m de la superfície matant a un tripulant i a dos passatgers. L'Edmund Fitzgerald era un vaixell de càrrega que es va enfonsar sobtadament durant una tempesta el 10 de novembre de 1975, mentre navegava pel Llac Superior, a la frontera entre Canadà i Estats Units. El vaixell es va enfonsar sense signes d'alarma en aigües canadenques a uns 15 km de l'entrada a la badia Whitefish Bay. En aquest punt la profunditat és de 162 m; i els 29 membres de la tripulació van morir. Encara que es va atribuir el seu enfonsament a altres causes, un vaixell que es trobava a prop va ser envestit gairebé al mateix temps per dues onades gegants, la qual cosa sembla coincidir amb l'enfonsament de l'Edmund Fitzgerald amb prou feines 10 minuts després. Una reconstrucció realitzada pel Discovery Channel apuntava les onades gegants com la causa. L'accident està encara sense resoldre de forma clara. El Wilstar, un petrolier noruec, va sofrir danys estructurals per una onada gegant en 1974. A l'octubre de 1977, el petrolier Stolt Surf va trobar una onada gegant en un viatge pel Pacífic de Singapur a Portland. L'enginyer va prendre fotos d'una onada que superava els 22 m d'altura del pont.The Storm: Stolt Surf in the North Pacific, 1977, Petersen, Karsten, 8 de desembre de 2003; vist 11 de juliol de 2006.