miniatura|L'armadura reconstruïda de l'avió de Nate Saint, exposat a la seu de la Mission Aviation Fellowship a Nampa, Idaho. Loperació Auca va ser una temptativa de contacte de cinc missioners evangèlics nord-americans amb els indígenes huaorani de la selva de l'Equador. Els huaorani o waorani -a els qui els quechuas nomenaban pejorativament awqa o auka: «salvatges» o «enemics»- eren una tribu aïllada coneguda per la seva violència contra la seva pròpia gent i contra els estrangers que ingressaven al seu territori. Amb la intenció de ser els primers protestants a evangelitzar als huaorani, els missioners van començar a fer vols regulars sobre els seus assentaments al setembre de 1955, deixant anar petits regals, com cassoles i botons, des de l'aire. Després de diversos mesos durant els quals van intercanviar regals, el 2 de gener de 1956 els missioners van construir un campament a «Palm Beach», una barra al costat del riu Curaray, a unes poques milles dels assentaments huaorani. No obstant això, la seva obra evangelitzadora va acabar bruscament el 8 de gener de 1956, quan els cinc missioners —Jim Elliot, Nate Saint, Ed McCully, Peter Fleming i Roger Youderian— van ser atacats i assassinats per un grup de guerrers huaorani. La notícia de les seves morts va ser transmesa a tothom, i la revista Life va cobrir l'esdeveniment amb un assaig fotogràfic.
La mort dels evangelitzadors va reactivar l'esforç missioner als Estats Units, donant lloc a una forta inversió de diners per a les missions de tot el món. La seva obra és sovint recordada en les publicacions evangèliques, i el 2006 va ser portada al cinema en la pel·lícula End of the Spear. Diversos anys després de la mort dels missioners, la vídua de Jim Elliot, Elisabeth, i la germana de Nate Saint, Rachel, van tornar a l'Equador com a missioneres amb el Summer Institute of Linguistics per viure entre els huaorani; finalment van acabar convertint a molts, incloent als assassins dels seus sers estimats. Van eliminar en gran manera la violència tribal, i la influència estrangera ha estat determinant per a aquesta nacionalitat indígena.
Antecedents Els huaorani miniatura|Una parella de huaorani el 2006. Quan es va realitzar l'operació Auca, els huaorani eren una petita tribu, conformada per al voltant de 600 persones, que habitava la selva de l'Orient equatorià entre els rius Napo i Curaray, una àrea d'aproximadament 20.000 quilòmetres quadrats. La tribu estava dividida en tres grups, hostils entre si: els Geketaidi, els Baïidi, i els Wepeidi. Subsistien a través de la recol·lecció i cultiu de plantes com la yuca i el plàtan, així com de la pesca i la caça per mitjà de llances i sarbatanes. Les unitats familiars consistien d'un home, la seva esposa o esposes, els seus fills solters, les seves filles casades, els seus gendres i els seus nets. Tots residien en un habitatge comunal, separat per diversos quilòmetres d'un altre habitatge similar, on vivien els seus parents propers. Els matrimonis sempre eren endógamos, usualment entre cosins, i arreglats pels pares dels joves.Boster, 473–475
Abans del seu primer contacte pacífic amb forasters -als quals cridaven cowodi- el 1958, els huaorani defensaven feroçment el seu territori. Veient a tots els cowodi com predadores caníbals, a inicis del van assassinar extractors de cautxú, a empleats de la Royal Dutch Shell durant els anys quaranta, i a qualsevol foraster que ingressés als seus territoris.Rival, 37–38 Mostraven fins i tot una gran tendència cap a la violència dins de la pròpia tribu, sovint assassinant per venjança a altres huaorani: es realitzaven violentes incursions de grups d'homes que atacaven els habitatges comunals de les seves víctimes a la nit i després fugien. A pesar que es realitzaven intents de treva sovint a través de regals i de l'intercanvi d'esposes, el cicle de violència continuava, per la qual cosa la població huaorani disminuïa i les tribus es fragmentaven.Boster, 473, 475 i 480
Els missioners Jim Elliot es va assabentar de l'existència dels huaorani el 1950 a través d'un exmissioner que havia estat a l'Equador, i aviat va arribar a la conclusió que Déu li encomanava la missió d'evangelitzar als huaorani. Per mitjà de cartes, li va comentar al seu amic Peter Fleming el seu desig de servir com a ministre protestant a l'Equador, i el 1952 els dos van partir amb vaixell cap a Guayaquil com a missioners dels Germans de Plymouth.Elliot, 19–21 i 24Stoll (1982), 282–283 Van viure sis mesos a Quito amb la intenció d'aprendre l'espanyol, i després es van mudar a Shandia, població de majoria quechua situada dins de la selva equatoriana. Allí van treballar sota la supervisió d'un missioner de la Mission Aviation Fellowship, Wilfred Tidmarsh, i van començar a familiaritzar-se amb la cultura i la llengua quechuas.Elliot, 25–26 i 28–32.
Un altre membre de l'expedició era Ed McCully. Jim Elliot va conèixer i va travar amistat amb ell quan tots dos assistien al Wheaton College, a Illinois. Després de la seva graduació, es va casar amb Marilou Hobolth i es va inscriure en un programa de tractament mèdic bàsic d'un any en la School of Missionary Medicine (a Los Angeles). El 10 de desembre de 1952, McCully es va mudar a Quito amb la seva família com a missioner dels Germans de Plymouth, amb la intenció d'unir-se aviat a Elliot i Fleming a Shandia. No obstant això, el 1953 Shandia va ser arrasada per una inundació, raó per la qual va haver de retardar el seu viatge fins a setembre del mateix any.Elliot, 48 i 53–54.
El pilot de l'equip, Nate Saint, havia servit com a l'exèrcit durant la Segona Guerra Mundial i rebut entrenament de vol com a membre del cos aeri de l'exèrcit dels Estats Units.Hitt, 65. Després de ser desmobilitzat el 1946, va estudiar també en el Wheaton College, però va abandonar la carrera després de realitzar el 1946 un curs per unir-se a la Mission Aviation Fellowship. Juntament amb la seva esposa Marj, va viatjar a l'Equador cap a finals d'aquest any, i es van establir en les oficines centrals de la MAF a Shell Mera. Poc després de la seva arribada, Saint va començar a transportar provisions i equips als missioners dispersos per tota la selva. Aquest treball va ser el que ho va portar a conèixer als altres quatre missioners, als quals es va unir en l'operació Auca.Hitt, 94, 136–45 i 265
També era part de l'equip Roger Youderian, missioner de 32 anys que havia estat treballant a l'Equador des de 1953. Sota l'auspici de la Gospel Missionary Union, al costat de la seva esposa Barbara i a la seva filla Beth es va establir a Macuma, al sud de la selva equatoriana, on va treballar en l'evangelització dels shuar, aprenent la seva llengua i transcrivint-la.Elliot, 73–7. Després de treballar amb ells durant aproximadament un any, Youderian i la seva família van començar a evangelitzar una tribu relacionada amb els shuar, els achuar. Va col·laborar amb Nate Saint per proveir-los de subministraments mèdics importants, però després d'un període durant el qual va intentar relacionar-se amb ells, es va adonar que els seus esforços eren infructuosos, i caient en un estat de depressió, va considerar tornar als Estats Units. No obstant això, durant aquest temps Saint li va proposar unir-se al seu equip per conèixer als huaorani, i ell va acceptar.Elliot, 81, 92–94 i 151–154.
Primer contacte miniatura|Mapa que mostra els llocs clau de l'operació Auca. La primera etapa de l'operació Auca va començar al setembre de 1955. Saint, McCully, Elliot, i el seu company missioner Johnny Keenan van decidir iniciar el contacte amb els huaorani i van començar periòdicament a buscar-los per l'aire. Para finals de mes ja havien identificat alguns clars en la selva. Mentrestant, Elliot va aprendre diverses frases en l'idioma dels huaorani gràcies a Dayuma, una jove huaorani que va abandonar la seva tribu i es va fer amiga de Rachel Saint, missionera i germana de Nate Saint. Els missioners esperaven que, mitjançant l'intercanvi regular de regals i la comunicació en la seva llengua, poguessin guanyar-se gradualment la seva amistat.Elliot, 128–33.
En vista de la dificultat i risc que implicava contactar amb els huaorani per terra, els missioners van decidir llançar regals per mitjà d'un aeroplà La tècnica que van utilitzar, desenvolupada per Nate Saint, consistia a volar prop del lloc de lliurament en petits cercles concèntrics mentre s'apropava el regal des de l'avió a terra per mitjà d'una soga. Això, en bona part, mantenia el paquet en la mateixa posició a mesura que s'apropava al sòl. El 6 d'octubre de 1955 Saint va fer el primer lliurament, deixant anar una petita olla que contenia botons i sal de roca. El lliurament de regals va continuar durant les següents setmanes, durant les quals els missioners van lliurar matxets, llaços, roba, atuells i diversos collarets.Elliot, 134–43 i 149–50.
Després de diverses visites al poble huaorani, que els missioners van nomenar «Terminal City», es van adonar que els huaorani semblaven estar emocionats per rebre els seus regals. Animats, van començar a usar un altaveu per cridar petites frases en huaorani mentre volaven en cercles. Després d'alguns lliuraments més, al novembre els huaorani van començar a lligar regals per als missioners en la soga després de retirar els que rebien. Els missioners van considerar això un gest d'amistat i van elaborar plans per conèixer als huaorani en terra. Saint aviat va localitzar una barra de 180 metres a través del riu Curaray, a aproximadament 7 quilòmetres de «Terminal City», que podia servir-los com a pista d'enlairament i aterratge així com de campament, a la qual va nomenar «Palm Beach».Elliot, 146–48, 156, 161, 163.
Palm Beach miniatura|El riu Curaray. Fins a aquest moment Pete Fleming no s'havia decidit a participar en l'operació i Roger Youderian seguia treballant més al sud de la selva. El 23 de desembre, els Fleming, Saint, Elliot i McCully van elaborar un pla per aterrar a «Palm Beach» i construir un campament, previst pel 3 de gener de 1956. Van acordar portar armes, però van decidir que només les utilitzarien per disparar a l'aire i espantar als huaorani si atacaven. Van construir una espècie de casa d'arbre que podia ser muntada en arribar, i van ajuntar regals, equips de primers auxilis i escrits sobre la llengua huaorani, entre altres coses.Elliot, 173–174.
En la vespra del 2 de gener va arribar Youderian i Fleming va confirmar la seva participació, així que els cinc es van reunir a Arajuno per preparar la seva sortida l'endemà. Després d'un petit problema mecànic amb l'avió, Saint i McCully van envolar-se a les 8:02 del 3 de gener i van aterrar amb èxit a la platja al costat del riu Curaray. Saint va tornar i després de traslladar a Elliot i Youderian al campament va realitzar alguns vols més transportant equips. En finalitzar, va volar sobre l'assentament huaorani i, usant un altaveu, els va demanar que visitessin el campament dels missioners. Després va tornar a Arajuno, i l'endemà, ell i Fleming van partir amb avió cap a «Palm Beach».Elliot, 177–183.
La primera visita El 6 de gener, després que els nord-americans passessin diversos dies esperant i cridant frases bàsiques en l'idioma huaorani a la selva, van arribar els primers visitants: un home jove i dues dones van aparèixer al banc oposat del riu al voltant de les 11:15, i aviat es van unir als missioners, els qui es trobaven acampant.Elliot, 189 La més jove de les dues dones havia anat en contra de la voluntat de la seva família, i l'home, anomenat Nankiwi i que estava enamorat d'ella, li va seguir. La dona major (d'uns trenta anys) s'havia atribuït la funció de chaperona.Saint, 25