va ser un estudiant de la Universitat de Wyoming que va ser torturat i assassinat prop de Laramie. Va ser atacat la nit del 6 al 7 d'octubre de 1998, i va morir a l'hospital Poudre Valley de Fort Collins el 12 d'octubre, com a resultat de severes lesions cranials.
Durant el judici oral, testimonis van assegurar que Shepard havia estat atacat per ser homosexual. L'assassinat de l'estudiant va impactar a nivell nacional i internacional sobre els temes concernents a delictes d'odi i la seva respectiva legislació en nivells estatals i federals.«Matthew Shepard Foundation webpage»
Russell Arthur Henderson, el primer coautor del crim, es va declarar culpable per haver comès assassinat i segrest, la qual cosa li va permetre evitar la pena de mort. Per la seva banda, l'altre coautor del crim, Aaron James McKinney, també va ser trobat culpable pels mateixos càrrecs. Henderson actualment compleix la seva pena de dues cadenes perpètues consecutives; la mateixa pena s'aplica a McKinney, però sense possibilitat d'obtenir llibertat condicional.Cart, Julie (5 de noviembre de 1999).
L'assassinat de Shepard va atraure l'atenció nacional i internacional a la legislació sobre delictes d'odi tant a nivell estatal com federal. L'octubre de 2009, el Congrés dels Estats Units va aprovar la Llei de prevenció de delictes d'odi de Matthew Shepard i James Byrd Jr. (normalment la "Llei Matthew Shepard" o "Llei Shepard/Byrd" per abreujar), i el 28 d'octubre de 2009, el president Barack Obama va signar la llei com a llei.
Primers anys i educació Matthew Shepard va néixer a Casper, Wyoming, i va ser el fill gran dels seus pares Dennis i Judy Shepard. Es va educar a escoles públiques del districte de Natrona, entre elles Crest Hill Elementary School i Dean Morgan Junior High School. Va rebre educació secundària al Natrona County High School, abans de passar-se a l'American School in Switzerland (TASIS). Una vegada graduat, el 1995, va assistir al Catawba College i al Casper College abans de mudar-se a Denver. Shepard després va començar el seu primer any de la carrera de ciències polítiques a la Universitat de Wyoming.
Era descrit pels seus pares com "un jove optimista i obert [que] tenia un do especial per relacionar-se amb gairebé tots. Era el tipus de persona que era molt fàcil d'aconseguir i sempre buscava nous desafiaments. Matthew posseïa una gran passió per l'equitat i sempre va defensar la tolerància envers les diferències de les persones".
El febrer de 1996, durant un viatge d'estudi al Marroc mentre encara estava en la secundària, va ser copejat i violat, la qual cosa va derivar en aïllament i puntes de depressió i atacs de pànic, segons va relatar la seva mare. Un dels amics de Shepard temia que la seva depressió pogués fer-lo començar a consumir drogues mentre estigués a la universitat.«New Details Emerge in Matthew Shepard Murder». A més, dies abans del seu assassinat, li va confessar a un amic, Tim O'Connor, que era seropositiu.
Assassinat Poc després de la mitjanit del 7 d'octubre de 1998, Shepard va conèixer McKinney i Henderson (tots dos de 21 anys) en un bar. Segons la querella criminal, McKinney i Henderson llavors "van enganyar Shepard perquè anés amb ells en el seu vehicle a una àrea remota" i "en camí a aquest lloc, Shepard va ser copejat en el cap amb una pistola".«Querella contra Aaron James McKinney» . En arribar, Shepard va ser lligat a una tanca i McKinney va continuar assotant la seva víctima. Els agressors es van endur la cartera i les sabates de Shepard i el van abandonar allí.
Aquesta mateixa matinada els agressors van entrar en un altre conflicte físic amb uns adolescents a Laramie del qual McKinney va patir una lesió menor de cap. Quan la policia va respondre a l'altercat, McKinney i Henderson van fugir i van abandonar allà la furgoneta, on la policia va trobar targetes de crèdit de Shepard i la pistola ensangonada.«Matthew Shepard murder timeline». Fins a aquest moment, Shepard encara no havia estat trobat en el lloc de l'agressió.
Encara lligat a la tanca, Shepard va ser descobert divuit hores després del seu atac, a les 6 de la tarda, per Aaron Kreifels, que passejava amb bicicleta i va pensar que es tractava d'un espantaocells. Quan va ser descobert, Shepard seguia viu però havia entrat en coma. Tenint en compte les proves trobades a la camioneta, la policia va detenir i entrevistar McKinney i Henderson per intent d'assassinat (Shepard encara no havia mort) i a les seves respectives xicotes com a encobridores. Tots van negar haver participat en l'atac i elles van aportar una coartada falsa.«New details emerge about suspects in gay attack».
Shepard havia sofert una fractura en l'os occipital, que s'estenia fins al front de la seva orella dreta. També tenia danys en el tronc encefàlic, la qual cosa afectava l'habilitat del seu cos per regular el seu ritme cardíac, temperatura corporal i altres signes vitals. Així mateix, havia sofert al voltant d'una dotzena de petites ferides al seu cap, rostre i coll. Les seves ferides van ser considerades molt serioses perquè els doctors poguessin operar-lo i Shepard mai va recobrar la consciència. Va ser assistit artificialment per màquines i internat en teràpia intensiva, i durant aquests dies els habitants de Laramie van col·locar espelmes en senyal de suport.«University of Wyoming Matthew Shepard Resource Site»
La seva mort va ser declarada a les 0:53 de la nit del 12 d'octubre de 1998, a l'hospital Poudre Valley de Fort Collins.«Murder charges planned in beating death of gay student». Lacayo, Richard (26 d'octubre de 1998). «Beaten gay student dies; murder charges planned». «Matthew Shepard Medical Update» (PDF).
Judici Durant el judici oral, els defensats van utilitzar diverses excuses per defensar la seva manera d'actuar. Primer van intentar al·legar defensa de pànic gai, esgrimint que havien entrat en un estat d'alienació temporal, ja que Shepard hauria intentat insinuar-se als acusats. En una altra instància, van al·legar que només volien robar-lo i que mai s'havien proposat assassinar-lo.
El fiscal en la causa va acusar McKinney i Henderson per fingir ser homosexuals per obtenir la confiança de Shepard i després robar-lo.Tuma, Clara, and The Associated Press (5 de abril de 1999). Durant el judici, Chastity Pasley i Kristen Price (les xicotes dels acusats quan va ocórrer el fet de la causa) van atestar que Henderson i McKinney havien premeditat el robatori. Llavors, McKinney i Henderson van triar Shepard com la seva víctima. Després de fingir travar amistat amb Shepard, el van portar a una remota àrea a Laramie, on el van robar, torturar i lligar a una tanca amb una soga que es trobava en el vehicle de McKinney, mentre Shepard pregava per la seva vida. Les informacions dels mitjans de comunicació van mostrar algunes fotografies dels assots amb la pistola i del seu crani lacerat. Es va informar que Shepard va ser assotat tan brutalment que tot el seu rostre estava cobert en sang, excepte petits traços que havien estat rentats parcialment per les seves llàgrimes.Loffreda, Beth (2000).Chiasson, Lloyd (30 de noviembre de 2003). Ambdues xicotes també van atestar que cap dels imputats estava sota els efectes de cap droga quan van cometre l'assassinat.«The Daily Camera:Matthew Shepard Murder». Black, Robert W. (29 d'octubre de 1999).
Henderson es va declarar culpable el 5 d'abril de 1999 i va acordar atestar contra McKinney i així evitar la pena de mort; va rebre com a condemna dues presons perpètues. El jurat en el cas de McKinney el va declarar culpable per homicidi. Quan van començar a deliberar si aplicar la pena capital, els pares de Shepard van negociar un acord i McKinney va rebre dues presons perpètues sense possibilitat d'accedir a llibertat condicional.Cart, Julie (5 de noviembre de 1999).
Henderson i McKinney van ser empresonats a la penitenciària de l'estat de Wyoming a Rawlins, però després van ser traslladats a altres presons.Torkelson, Jean (3 d'octubre de 2008).
Reacció pública i seqüeles miniatura|Un participant del Dia de Silenci utilitzant una samarreta en record a Matthew Shepard. El Dia de Silenci és un esdeveniment anual en la qual es manté silenci durant un dia sencer com a senyal de protesta. L'Església Baptista de Westboro de Topeka, Kansas, dirigida per Fred Phelps i d'alt caràcter homofòbic, va organitzar una manifestació durant el funeral de Shepard així com durant el judici dels seus assassins, utilitzant pancartes amb frases com "Matt Shepard es podreix a l'infern", "La sida mata als putes" i "Déu odia a les marietes".Suspect pleads guilty in beating death of gay college student. «The Whole World Was Watching» . Phelps no va aconseguir aconseguir permís per erigir un monument de «marbre o granit de 5 o 6 peus (1,8 m) d'altura amb una placa de bronze amb la imatge de Shepard i les paraules: "MATTHEW SHEPARD, va ingressar a l'infern el 12 d'octubre de 1998, desafiant l'advertiment de Déu: 'No et ficaràs al llit amb home com els que es fiquen al llit amb dona; és una abominació' Levític 18:22."».Sink, Mindy (30 d'octubre de 2003). Kelly, David (12 d'octubre de 2003). «Monument dedicated to Matthew Shepard's Entry Into Hell, which WBC intends to erect in Casper City Park as a solemn Memorial that God Hates Fags & Fag-Enablers» Burke, Brendan (3 d'octubre de 2003).
Com a contrapart, durant el judici a Henderson, Romaine Patterson, una amiga de Shepard, va organitzar un grup que es va reunir en un cercle al voltant del grup de Phelps utilitzant vestimentes blanques i ales gegants (simulant les dels àngels) i van detenir als manifestants. La policia va haver de crear una barrera humana entre tots dos grups de manifestants.«Suspect pleads guilty in beating death of gay college student». Mentre que l'organització no posseïa un nom en la manifestació inicial, s'ha fet anomenar per diversos títols, entre ells Àngels de la Pau i Acció Angelical. La tanca en la que van lligar i matar Shepard es va convertir en un santuari improvisat per als visitants, que van deixar notes, flors i altres records. L'amo de la finca, finalment, va retirar la tanca.
Diversos músics han escrit i gravat cançons sobre l'assassinat. Matt Heafy, cantant i guitarra rítmica de la banda de heavy metall Trivium, va escriure la cançó "And Sadness Will Sear" del disc The Crusade, referint-se a la víctima com "the shepard", de l'anglès "el pastor". Tres pel·lícules narratives i un documental es van basar en la història de Shepard: The Laramie Project, The Matthew Shepard Story, Anatomy of a Hate Crime i Laramie Inside Out. The Laramie Project també es va representar com a obra teatral. L'obra inclou relats d'entrevistes amb habitants del poble de Laramie des de pocs mesos abans d'ocórrer el succés i també declaracions fetes anys després de l'assassinat, i té com a objectiu mostrar com va reaccionar el poble davant el crim.Hart, Dave (12 de noviembre de 2008).Hugenberg, Jenny (14 de febrero de 2008).
Shepard s'ha convertit en una icona per a la comunitat de Gais, Lesbianes, Bisexuales i Transexuales (LGBT).
Legislació sobre delictes d'odi Henderson i McKinney no van ser imputats per un delicte d'odi, ja que cap estatut criminal de Wyoming estipulava tal ofensa. La naturalesa de l'assassinat de Matthew Shepard va derivar en peticions perquè s'aprovés legislació que tractés els delictes d'odi, principalment per aquells que opinaven que l'homicidi havia estat causa de l'orientació sexual de l'estudiant.Colby College (7 de marzo de 2006). «Open phones». Segons l'actual llei federal nord-americana, i la llei estatal de Wyoming, els crims comesos en raó de l'orientació sexual no són considerats delictes d'odi.«Investigative Programs: Civil Rights: Hate Crimes».«Map of State Statutes»